Les échanges de prisonniers et le rapprochement entre l’Iran et l’Arabie saoudite peut-il augurer d’une paix au Yémen ? Cette guerre brutale qui a provoqué l’une des pires catastrophes humanitaires au monde est malheureusement loin d’être achevée.
Article original paru sur War on the rocks. Traduction de Conflits.
Thomas Juneau est professeur associé à l’École supérieure d’affaires publiques et internationales de l’Université d’Ottawa et chercheur non résident au Centre d’études stratégiques de Sanaa. Il écrit sur Twitter @thomasjuneau.
Les images de centaines de prisonniers embrassant leurs familles après l’échange entre les Houthis et le gouvernement internationalement reconnu du Yémen, soutenu par l’Arabie saoudite, sont frappantes. La combinaison de cet échange de prisonniers et du rapprochement soudain et apparemment rapide entre l’Iran et l’Arabie saoudite a conduit de nombreuses personnes à exprimer leur optimisme pour l’avenir. Est-il possible que la guerre brutale au Yémen, qui a provoqué l’une des pires catastrophes humanitaires au monde, connaisse une fin heureuse après des années d’efforts de paix infructueux ?
Pas de paix durable pour l’instant
Probablement pas. Malheureusement, ce qui est négocié actuellement n’est pas une paix durable. Au contraire, l’Arabie saoudite tente de gérer l’issue de sa guerre ratée contre les Houthis. Riyad tente de minimiser les coûts de son retrait d’une guerre qui est devenue depuis longtemps une cause perdue. Je pense que les pourparlers entre l’Arabie saoudite et les Houthis aboutiront à l’institutionnalisation du pouvoir politique et militaire des Houthis et à la consolidation du Yémen en tant qu’État fragmenté. Ce résultat n’est pas propice à la stabilisation et au développement, car les causes initiales de la guerre civile n’ont pas été résolues. Par conséquent, le risque que le Yémen retombe dans la violence restera élevé et la politique du pays restera fragmentée dans un avenir prévisible. C’est une tragédie pour le peuple yéménite, qui souffre déjà de l’une des pires crises humanitaires au monde. Il ne sera pas non plus possible de contenir une instabilité prolongée à l’intérieur des frontières du pays – elle débordera inévitablement.
Ce que veulent l’Arabie saoudite, les Houthis et l’Iran
Le Yémen, longtemps en proie à l’instabilité et à la violence, est entré dans la phase actuelle de sa guerre en 2014 lorsque les Houthis, alors rebelles basés dans le nord-ouest, se sont emparés de la capitale, Sanaa. L’Arabie saoudite, déjà préoccupée par la situation instable de son voisin méridional, est devenue encore plus anxieuse en raison des relations croissantes entre son rival, l’Iran, et les Houthis. À l’invitation du gouvernement internationalement reconnu mais défait, l’Arabie saoudite a lancé une intervention militaire en mars 2015 pour faire reculer les Houthis et rétablir le gouvernement. La guerre s’est toutefois rapidement transformée en un bourbier coûteux pour Riyad. L’armée saoudienne n’a atteint aucun des objectifs initiaux. Au début de l’année 2023, les Houthis ont consolidé leur statut d’acteur le plus puissant au Yémen. L’Iran a considérablement renforcé son partenariat avec les Houthis et s’implante solidement le long de la frontière de l’Arabie saoudite.
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Le calcul de l’Arabie saoudite pour s’engager avec les Houthis reflète de multiples facteurs et des priorités changeantes. Le plus important est que le prince héritier Mohamed ben Salman a pris conscience de l’échec de la guerre au Yémen. Dès le début du conflit, le prince héritier a poussé à la poursuite du conflit, dont l’issue est désormais associée à son image personnelle dans le pays. Avec la poursuite de la guerre, le prince héritier aurait pris conscience que la politique étrangère plus agressive et aventuriste de ses premières années avait apporté au pays plus de mal que de bien.
Changement dans la politique étrangère
Mohamed ben Salman a donc opéré un changement radical dans sa politique étrangère. Il s’emploie activement à stabiliser les relations extérieures de l’Arabie saoudite, comme en témoignent non seulement le rapprochement avec l’Iran, mais aussi les efforts déployés pour résoudre, ou du moins mieux gérer, les différends avec les pays voisins, notamment le Qatar. Il semble qu’il ait compris que les relations avec l’étranger, en particulier lorsqu’elles peuvent conduire les Houthis à cibler le royaume avec des missiles et des drones fournis par l’Iran, constituaient des obstacles à sa grande vision de la réforme économique et sociale. Dans ce contexte, les négociations avec les Houthis ne portent donc pas sur la paix au Yémen. L’Arabie saoudite cherche plutôt à obtenir le retrait d’une guerre préjudiciable, ainsi que la fin des incursions transfrontalières des Houthis et des frappes de missiles et de drones dans les profondeurs du territoire saoudien.
Les Houthis, pour leur part, ont remporté une courte victoire dans la guerre. Le groupe s’est imposé comme la puissance politique et militaire dominante du pays. Ils n’ont donc aucune intention de faire des concessions sérieuses à l’Arabie saoudite ou au gouvernement internationalement reconnu et soutenu par l’Arabie saoudite, aujourd’hui dispersé entre Aden, Riyad et Abou Dhabi. Ce que veulent les Houthis, c’est la reconnaissance internationale et la légitimation de leur pouvoir, ainsi que l’institutionnalisation de leur domination sur Sanaa et le nord-ouest du Yémen. Toute trêve représente pour eux non pas un pas vers une paix durable, mais une occasion de reprendre leur souffle après des années de combat et de consolider leurs acquis. Les Houthis pourraient également se préparer à de nouvelles offensives afin d’étendre le territoire qu’ils contrôlent. Il est très probable que les Houthis lancent de nouvelles offensives dans un avenir proche pour s’emparer de la ville centrale de Marib, stratégiquement située et riche en hydrocarbures, de la ville contestée de Taiz, au sud de Sanaa, et de certaines parties de la côte ouest. À mesure que l’Arabie saoudite se retire du Yémen, sa capacité déjà limitée à contrer ces attaques diminuera encore.
L’influence de l’Iran
L’ampleur de l’influence de Téhéran sur le processus décisionnel des Houthis reste un sujet de débat. On peut dire qu’elle est limitée, mais quel que soit son niveau, il s’agit d’une question secondaire. Ce qui importe davantage, c’est l’alignement relatif de leurs intérêts, et là, la réponse est plus claire. L’Iran calcule que puisque son partenaire yéménite a gagné, il est maintenant temps de passer à la phase de consolidation de ces gains. Il soutient donc les efforts des Houthis pour négocier non pas la paix, mais l’institutionnalisation de ce qui aurait été farfelu il y a quelques années : l’ancrage de Téhéran à l’extrémité sud-ouest de la péninsule arabique. L’Iran et les Houthis sont d’accord sur ce point.
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Certains médias ont laissé entendre que, dans le cadre de son rapprochement avec l’Arabie saoudite, l’Iran a accepté d’arrêter ou de réduire le flux d’armes qu’il fournit aux Houthis. Il serait très surprenant que Téhéran accepte cela de manière permanente, étant donné la valeur que ses liens avec les Houthis apportent aujourd’hui aux aspirations régionales de Téhéran. Cela dit, il est tout à fait plausible que Téhéran accepte de réduire ou d’arrêter temporairement le flux, ne serait-ce que pour donner un répit aux pourparlers qui mèneront à la consolidation de sa victoire. Cela serait gérable : les Houthis sont bien approvisionnés en armes et, la violence ayant considérablement diminué par rapport aux années précédentes, ils peuvent temporairement se contenter d’un soutien moindre, voire inexistant, de la part de leurs protecteurs iraniens. À long terme, cependant, les deux parties ont tout intérêt à maintenir ce qui a été un partenariat précieux – les Houthis, faute d’alternative, et l’Iran, en raison de la valeur qu’il apporte en tant que moyen de pression sur l’Arabie saoudite.
Problèmes à venir
Selon les médias, l’objectif de Riyad est de proposer une feuille de route prévoyant une trêve à long terme qui serait suivie de pourparlers de paix entre les Yéménites. Idéalement, un tel résultat pourrait stabiliser la situation et même réduire la violence, du moins à court terme. Toutefois, ce processus se heurtera à des obstacles considérables.
Il est important de comprendre ce que signifieraient l’officialisation et la consolidation de la prise de pouvoir par les Houthis dans le nord-ouest du Yémen, et en quoi cela ne serait pas propice à un rétablissement stable de la paix. L’administration houthie est violemment répressive, obscurantiste et corrompue. Elle est intolérante à l’égard de l’opposition et, ce qui est peut-être le plus important, le mouvement n’a ni l’envie ni la motivation de partager le pouvoir autrement que de manière symbolique. Son approche de la politique d’après-guerre ne sera pas celle de la réconciliation, mais celle de la domination. Ils n’ont pas non plus montré qu’ils étaient des gestionnaires compétents de l’économie ravagée par la guerre. Il n’y a donc guère de perspectives d’amélioration sur ce front.
Un gouvernement officiel incapable
Ce qui reste du gouvernement internationalement reconnu et soutenu par l’Arabie saoudite est faible, corrompu et fragmenté. En fait, la principale raison de la victoire des Houthis n’est pas le soutien iranien, mais l’incapacité du gouvernement à former un front cohérent et uni contre les Houthis. Dans une tentative désespérée de consolider les forces gouvernementales, l’Arabie saoudite a piloté, en avril 2022, la création d’un Conseil présidentiel de direction, un organe réunissant un large éventail de factions soutenues par l’Arabie saoudite et les Émirats arabes unis, unies uniquement par leur opposition aux Houthis. Pourtant, le statut du conseil en tant qu’entité cohérente relève déjà plus de la fiction que de la réalité. En théorie, l’accord entre l’Arabie saoudite et les Houthis est censé ouvrir la voie à d’éventuels pourparlers entre les Houthis et le Conseil présidentiel, éventuellement sous la médiation des Nations unies. Dans la pratique, cependant, la fragile unité du Conseil sera mise à rude épreuve quand le soutien saoudien diminuera. En outre, certaines des factions qui composent le Conseil n’ont pas l’intention d’accepter une prise de pouvoir par les Houthis sans combattre. En fait, il est difficile d’imaginer comment le Conseil présidentiel pourrait survivre aux retombées d’un éventuel accord entre l’Arabie saoudite et les Houthis.
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Les conséquences d’un accord entre les Houthis et les Saoudiens seraient également difficiles dans le sud du Yémen, qui a été indépendant entre 1967 et 1990. Le Conseil séparatiste de transition du Sud, soutenu par les Émirats arabes unis, est aujourd’hui la force dominante dans le sud-ouest. Pourtant, il a été largement exclu des récents pourparlers entre l’Arabie saoudite et les Houthis. Bien qu’il ait exprimé un soutien timide, un accord direct entre Riyad et les Houthis négligera inévitablement les griefs du Sud, ce qui pourrait éventuellement encourager le Conseil de transition du Sud à faire de nouveaux gestes sécessionnistes. En fait, il ne semble pas y avoir de voie praticable pour réintégrer les moitiés sud et nord du pays. La séparation est peut-être la seule option, mais elle ne se fera pas de manière harmonieuse.
Les tensions croissantes entre les partisans du Conseil transitoire du Sud aux Émirats arabes unis et en Arabie saoudite ne feront qu’aggraver ces difficultés. Abu Dhabi et Riyad ont des intérêts divergents au Yémen depuis des années, mais ils ont pour la plupart réussi jusqu’à présent à s’entendre sur leur désaccord et à gérer leurs divergences. Toutefois, l’exclusion d’Abou Dhabi des pourparlers entre l’Arabie saoudite et les Houthis et l’émergence d’un nord dominé par les Houthis feront éclater au grand jour certains de ces désaccords. Les Émirats arabes unis, en particulier, n’ont pas l’intention d’abandonner la forte influence qu’ils ont acquise dans le sud grâce à leur soutien au Conseil de transition du Sud et à diverses milices. En réponse, l’Arabie saoudite a intensifié ses efforts pour contrer cette influence – cette concurrence locale se poursuivra et s’intensifiera probablement.
Enfin, et c’est peut-être le plus grave, les pourparlers actuels entre les Houthis et les Saoudiens ont complètement exclu la société civile yéménite. Pourtant, comme les experts yéménites l’ont souvent souligné, il n’y a pas de voie viable vers une paix durable en l’absence d’un processus de dialogue global incluant tous les secteurs de la société et réécrivant le contrat social. Le problème, cependant, est que ni l’Arabie saoudite ni les Houthis n’ont vraiment intérêt à soutenir un tel processus et à s’y engager. De nombreux experts estiment par exemple que seul le fédéralisme peut permettre de réconcilier les multiples intérêts et identités régionales du Yémen, alors que les Houthis conservent une vision profondément centralisée de l’État.
Un Yémen fragmenté
Selon les médias, les pourparlers entre les Houthis et l’Arabie saoudite pourraient déboucher sur la mise en place d’une période de transition comprenant une trêve et des mesures de confiance, suivie d’un dialogue au sein du Yémen. Sur le papier, c’est certainement la bonne voie à suivre. Dans la pratique, cependant, le chemin vers la paix sera extraordinairement difficile. À quoi ressemblerait le Yémen d’après l’accord ?
Un accord institutionnaliserait la domination des Houthis sur le nord-ouest du pays. Il s’agit peut-être d’un résultat inévitable. Mais leur gouvernance s’avère de plus en plus violente et intolérante. Il s’agirait alors d’un nouveau développement tragique pour le peuple yéménite, déjà épuisé par des décennies de conflit et de gouvernance abyssale. Les Houthis profiteront probablement de la trêve pour consolider leur pouvoir. Ils pourraient également refuser de partager le pouvoir autrement que symboliquement et continuer à réprimer l’opposition dans les territoires qu’ils contrôlent. Il ne fait aucun doute qu’ils chercheront également à étendre ces territoires.
Une violence non résolue
Les ambitions persistantes des Houthis se heurteront à celles d’autres centres de pouvoir. Certaines factions au sein du gouvernement internationalement reconnu rejetteront sans aucun doute la dynamique créée par le nouvel accord entre l’Arabie saoudite et les Houthis et continueront à se battre. Le Conseil de transition du Sud exploitera le vide créé par le retrait saoudien pour continuer à progresser vers l’indépendance. Il pourrait bien y avoir des périodes de calme relatif, mais en l’absence de toute résolution des problèmes profonds du pays, la violence ira en s’amplifiant.
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C’est pourquoi, au lieu de la paix, un accord entre les Houthis et l’Arabie saoudite est plus susceptible de conduire à une institutionnalisation accrue du pouvoir des Houthis et à l’enracinement d’un Yémen fragmenté et conflictuel. C’est une tragédie pour le peuple yéménite, car l’une des pires crises humanitaires au monde aura du mal à être résolue. L’instabilité se répercutera également au-delà des frontières du pays. Les Houthis représentent une menace à long terme pour la navigation en mer Rouge, et leur partenariat avec l’Iran leur permettra de maintenir la pression sur Riyad. Leurs missiles et leurs drones leur permettront de continuer à frapper l’Arabie saoudite et les Émirats arabes unis, voire Israël. Al-Qaïda dans la péninsule arabique conservera un refuge dans le pays. Le problème pour les États-Unis et leurs alliés est qu’ils n’exercent qu’une influence limitée sur la catastrophe en cours.
