Si l’Occident doute de lui-même, c’est à la fois parce qu’il est attaqué de l’intérieur par des idéologies qui sapent ses fondements intellectuels et moraux et parce qu’il oublie ses racines historiques et philosophiques. Entretien avec Samuel Gregg pour mieux comprendre cet Occident qui oscille entre la puissance et le doute.
Propos recueillis par Jean-Baptiste Noé
Article paru dans le numéro 47 de septembre 2023 – Occident. La puissance et le doute.
Le « déclin de l’Occident » est sur toutes les lèvres depuis plus d’un siècle. Pourtant, l’Occident se maintient toujours au plus haut niveau d’influence culturelle, technique, politique, etc. Parvient-il à se maintenir en consommant le capital réuni par les générations antérieures, ou grandit-il réellement ?
Toutes les cultures se trouvent dans un processus de développement continu. Une partie de ce processus implique une continuité avec le passé ainsi qu’un changement qui introduit la nouveauté. Cela a été une source de force pour les nations occidentales, plus particulièrement depuis le XIXe siècle dans le domaine de la puissance économique et militaire. C’est encore le cas aujourd’hui.
Dans le même temps, ce processus de changement peut engendrer des tensions qui tournent autour des questions d’identité et de la manière dont des nations entières se comprennent elles-mêmes. Ces tensions peuvent être constructives et obliger les nations occidentales à se demander si elles restent en contact avec les éléments qui ont fait la force de l’Occident. Je pense ici à des éléments tels que sa conception de la raison et son attachement à des institutions telles que l’État de droit et le constitutionnalisme libéral.
À l’heure actuelle, je dirais que de nombreux pays occidentaux doutent beaucoup d’eux-mêmes. Cela s’explique en partie par les chocs économiques et politiques importants associés à la pandémie de Covid et aux réponses mal formulées et erronées que les gouvernements y ont apportées. Mais le doute reflète également la puissance des critiques radicales de la culture occidentale formulées par les intellectuels et les activistes occidentaux. Aucune société ne devrait avoir peur d’une autocritique constructive, mais le dégoût de soi culturel est quelque chose de tout à fait différent. Je pense que nous traversons actuellement l’une de ces phases d’autodénigrement, qui sape le capital culturel et institutionnel de base dont toute société a besoin pour maintenir son équilibre essentiel. Récupérer ce capital est toujours un exercice très difficile, surtout lorsque des générations entières ont appris que la civilisation occidentale n’est qu’une longue histoire d’oppression.
Ce qui caractérise si bien l’Occident est sans doute sa recherche permanente de la Vérité par l’esprit, le Logos. L’Occident, c’est aussi la compréhension de Dieu comme un Être rationnel et libre, qui a fait l’homme à son image. Aujourd’hui, le rejet de Dieu est accompagné par la progression d’un sentimentalisme très fort. Le cœur détrône la tête. Est-ce cela, le déclin de l’Occident ?
Les causes de la crise de confiance actuelle de l’Occident, qui ressemble au doute des années 1970, sont multiples. Mais étant donné que l’attachement particulier de l’Occident à la raison – qui reflète les influences classiques, chrétiennes et des Lumières – est si central à son identité, toute élévation de l’humanitarisme sentimental comme point de référence de facto pour le débat public ne peut qu’avoir de graves répercussions. Pourquoi ? Parce que si la raison dans toutes ses dimensions – philosophique, empirique, économique – n’est pas le point de départ du débat public, alors l’émotivité et la volonté de puissance commenceront à saper la liberté, l’État de droit, les économies de marché fondées sur la propriété privée et le constitutionnalisme. Soit dit en passant, le mépris de la raison se manifeste actuellement tant à gauche qu’à droite dans de nombreux pays occidentaux, y compris, je crains de le dire, aux États-Unis.
Le fait que l’humanitarisme sentimental se soit répandu dans les religions juive et chrétienne complique encore le problème. Cela signifie que l’accent mis par ces religions sur la raison est actuellement minimisé, y compris par certains de leurs dirigeants les plus éminents.
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L’avancée de l’écologisme radical et des idées influencées par la « théorie de la libération » est-elle révélatrice de ce déclin ? N’est-ce pas un culte de Gaïa qui se développe au détriment de la personne humaine ?
L’environnementalisme radical m’a toujours semblé être une forme de religion fidéiste, c’est-à-dire un ensemble de croyances qui ne peuvent être critiquées ou soutenues par la raison naturelle ou empirique. Au lieu de cela, nous sommes confrontés à une série d’affirmations, et lorsque quelqu’un remet en question ces affirmations, la réponse est le mépris, le vitriol, et parfois les menaces. Si, par exemple, vous remettez en question la science du changement climatique ou les politiques gouvernementales qui supposent la véracité des affirmations catastrophiques sur le climat, vous êtes qualifié d’extrémiste ou de suppôt d’intérêts particuliers.
Ce n’est pas une coïncidence si les théologiens de la libération des années 1980 qui avaient embrassé le marxisme sous une forme ou une autre se sont transformés en écologistes radicaux dans les années 1990. Ils ont simplement transféré leur foi fidéiste dans la « dialectique de l’histoire » vers une vision tout aussi fidéiste de l’écologie profonde de la relation de l’humanité au monde naturel. Ni les marxistes ni les écologistes radicaux ne s’intéressent particulièrement aux récits riches sur la nature de la raison humaine.
Les pays non occidentaux ont une attitude ambiguë à l’égard de l’Occident. Ils sont à la fois fascinés et veulent atteindre son mode de vie, mais aussi révulsés, par sa prétention à intervenir dans les affaires du monde comme à diffuser des idées morales que ces pays rejettent. N’assiste-t-on pas à un décrochage de plus en plus important entre l’Occident et les autres cultures ?
Les pays occidentaux restent dominants sur les plans politique, économique et militaire dans le monde entier. Les pays et les gouvernements non occidentaux en sont parfaitement conscients. Bien qu’ils puissent flirter avec la Chine communiste, ils sont de moins en moins nombreux à la considérer activement comme un allié politique, car ils sont de plus en plus conscients des problèmes et des faiblesses politiques et économiques internes de la Chine. Ils savent également que la Russie de Poutine est bien plus faible qu’on ne le pensait et que l’Occident est bien plus fort qu’ils ne le pensaient.
Dans le même temps, il est impossible pour les gouvernements non occidentaux de ne pas observer le doute qui imprègne une grande partie des élites politiques occidentales. Cette combinaison de conditions se traduit par une ambiguïté. Nous devons également garder à l’esprit qu’une grande partie de la mentalité anti-occidentale dans le monde non occidental est due à des groupes politiques qui ont tout intérêt à attiser les sentiments anti-occidentaux parce que cela les aide à rester au pouvoir.
Une partie de la réponse consiste à montrer que ce que nous appelons les « valeurs occidentales » sont en fait des valeurs que tous les êtres humains peuvent connaître et que chacun peut par conséquent poursuivre. Depuis Platon, l’Occident accorde une importance particulière à la raison. Or, la raison est un élément fondamental de l’être humain. Il en va de même pour la liberté. La liberté est également un thème constant de la tradition occidentale, mais tous les êtres humains sont capables d’être libres. Je pense qu’à différents moments, ces valeurs ont atteint une sorte d’apothéose en Occident, mais les non-Occidentaux peuvent certainement embrasser les mêmes idéaux et principes. Ironiquement, il se pourrait bien que l’universalité des valeurs occidentales soit le fondement de meilleures relations entre les nations occidentales et non occidentales. Il est peut-être très politiquement incorrect de dire cela, mais cela ne veut pas dire que ce n’est pas vrai.
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Les États-Unis face à leurs démons
L’Occident adopte de plus en plus les modèles de gouvernance numérique, alors qu’il se revendique comme la civilisation des libertés politiques et de la démocratie. Est-ce un reniement de ce qu’il est ou bien « le monde des libertés » n’a-t-il été qu’un mythe ?
La numérisation de la vie est partout : l’économie, la société civile, la politique et même la religion. Dans la mesure où elle accélère simplement la participation des individus et des groupes dans ces domaines de la vie, elle ne me préoccupe pas particulièrement. Ce qui me préoccupe, c’est que cette tendance risque de réduire la réflexion prudente sur des questions complexes, en particulier dans le domaine économique. Un autre problème est qu’elle peut encourager les hommes politiques à toujours penser au court terme plutôt qu’au long terme. Enfin, il y a le problème de la quantité d’informations, souvent inexactes, qui déferlent sur l’internet. La multiplication des données ne favorise pas toujours la prise de bonnes décisions. Parfois, elle peut produire l’effet inverse.
« Aucune société ne peut survivre si le scepticisme philosophique et le doute supplantent la raison naturelle et la confiance en soi. »
Cela fait des décennies que le déclin des États-Unis est annoncé. Pourtant, ils sont toujours la première puissance mondiale. Comment expliquer cette domination ? Quels sont les ressorts de la puissance américaine ?
Je pense qu’il y a plusieurs raisons à la persistance de la puissance américaine dans le monde. L’une d’entre elles est la faiblesse croissante d’autres pays comme la Russie, mais aussi la prise de conscience que la Chine n’est pas aussi puissante que beaucoup le supposent. L’Amérique a certes de nombreux problèmes. Son économie ne croît pas aussi rapidement qu’elle le pourrait. La politique américaine est essentiellement paralysée et il est difficile de voir apparaître des dirigeants dignes d’intérêt à l’horizon politique américain. Je pense également qu’il existe de graves problèmes d’État de droit en Amérique, qui ne semblent pas près d’être résolus. Les politiques identitaires sont également profondément destructrices du constitutionnalisme américain.
Cela étant dit, toutes les autres puissances politiques importantes du monde sont dans une situation pire que celle des États-Unis. Le Royaume-Uni est dans une situation épouvantable, proche des problèmes qu’il a connus dans les années 1970. La France semble incapable de procéder à des réformes internes substantielles. Les défis internes de la Chine sont immenses et son virage économique dans le sens d’une plus grande intervention de l’État ne fera qu’aggraver ses grandes difficultés. Celles-ci seront exacerbées par le problème de sous-population qu’elle s’est elle-même infligée et qui est le résultat direct de la politique de l’enfant unique. Même le Parti communiste chinois reconnaît aujourd’hui qu’il s’agissait d’une grave erreur et tente désespérément de la corriger. L’Inde est incontestablement une puissance régionale en plein essor et compte plus d’habitants que la Chine. Pourtant, elle connaît elle aussi des difficultés internes majeures, notamment le problème de la corruption, ainsi qu’un gouvernement qui se comporte de manière de plus en plus autoritaire.
La véritable question pour l’Amérique, selon moi, est de savoir si son expérience de liberté ordonnée peut être maintenue, car c’est là que réside l’origine de sa force. Il est évident que l’immense puissance économique, militaire et technologique de l’Amérique lui confère un avantage sur tous les autres pays. Mais nous devons réfléchir aux racines plus profondes de cette puissance, dont je pense qu’elle est due en grande partie au mélange unique d’idées classiques, chrétiennes et des Lumières écossaises qui ont étayé la fondation américaine et les institutions qu’elle a produites. Plus l’Amérique s’éloignera de ces idéaux et de ces principes, plus elle s’affaiblira. Aucune société ne peut survivre si le scepticisme philosophique et le doute supplantent la raison naturelle et la confiance en soi. C’est là que réside le défi ultime de l’Amérique.
