Les intérêts de la Chine dans l’Himalaya

L’Himalaya représente un intérêt stratégique majeur pour la Chine qui cherche à s’y implanter, notamment pour assurer le contrôle de l’eau.

Article original de Henrik Werenskiold paru dans Geopolitika. Traduction de Conflits.

47 % de la population mondiale, dépend des ressources en eau provenant du plateau tibétain. L’eau est donc un facteur importante dans les pays en aval de l’Asie du Sud et du Sud-Est, les États considérant les ressources en eau à travers le prisme de la sécurité nationale. Cette perspective émerge des conceptions de pouvoir et de pénurie des États, alors que le contrôle de la Chine sur les eaux de l’Himalaya se profile à l’horizon.

Hydropolitique

En effet, la Chine exerce un contrôle important sur les ressources en eau de l’Himalaya et ses politiques ont un impact sur les pays situés en aval, à savoir l’Inde, le Bangladesh, la Birmanie, le Viêt Nam, le Laos et le Cambodge. Cette « hydropolitique » a introduit un tout nouveau front de tensions géopolitiques, où l’eau devient à la fois une arme et un outil de diplomatie.

Les événements qui ont suivi l’impasse de Doklam en 2017 entre la Chine et l’Inde constituent un exemple clair de ce pouvoir. Malgré les protocoles d’accord existants pour le partage des données hydrologiques, la Chine n’a pas fourni d’informations sur les débits en amont du fleuve le plus important de l’Inde, le Brahmapoutre, ce qui a suscité des inquiétudes. Cette interruption a duré 73 jours, et la Chine n’a repris le partage des données qu’en mai 2018, après une rencontre entre le président Xi et le premier ministre Modi en marge d’une réunion de l’Organisation de coopération de Shanghai (OCS). Cette manœuvre a démontré la volonté de la Chine d’utiliser les données fluviales comme un outil politique, car la Chine a continué à partager des données avec le Bangladesh tout en excluant l’Inde pendant cette période.

En outre, il y a la construction du barrage de Lalhu, où la Chine a bloqué le flux de la rivière Xiaobuchu, qui est un affluent de la rivière Brahmapoutre. Cela a suscité des inquiétudes en Inde et dans d’autres pays en aval quant à la fiabilité de l’approvisionnement en eau de l’Himalaya. De même, lorsque les eaux de la rivière Xiang – un affluent en amont du Brahmapoutre – sont devenues complètement boueuses et noires en 2017 à la suite d’activités de construction en Chine, cette pollution a entraîné des répercussions négatives sur les pays en aval.

Antonia Łuszczykiewicz de l’Université de Cracovie, explique comment la Chine peut tirer parti de sa position écologique dominante vis-à-vis des pays en aval dans la région transhimalayenne lors d’un récent webinaire sur le sujet :

« La Chine est un pays en amont. L’Inde, en comparaison ou par rapport à la Chine, est un pays en aval. L’Inde se trouve donc dans une position beaucoup plus difficile, car la Chine est libre de détourner l’eau, d’ériger des barrages fluviaux et d’avoir un impact négatif sur l’écoulement de l’eau vers l’Inde, ce qui confère à Pékin une influence géopolitique considérable », déclare-t-elle avant d’ajouter :

« En outre, cela peut avoir un impact négatif sur les systèmes de transport, les activités agricoles, etc., et même sur la production d’électricité, car l’Inde possède ses propres centrales hydroélectriques et barrages, qui dépendent également d’un débit d’eau régulier. »

Eerishika Pankaj, expert indien de la Chine et directeur du groupe de réflexion Organisation for Research on China and Asia (ORCA), basé à New Delhi, explique comment la Chine peut utiliser cette domination écologique comme outil géopolitique dans un autre séminaire en ligne sur le sujet :

« L’eau de l’Himalaya est un instrument de pression géopolitique pour la Chine, qui n’hésite pas à l’utiliser chaque fois qu’elle est impliquée dans une confrontation », déclare-t-elle.

Stratégies à court et à long terme

Quels sont donc les projets à court et à long terme de la Chine dans l’Himalaya ? Selon M. Pankaj, la vision de la Chine pour la région de l’Himalaya est étroitement liée à ses objectifs nationaux plus larges de modernisation socialiste, d’accumulation et de sécurisation de l’accès aux ressources écologiques :

« Ainsi, à court terme, la Chine vise à renforcer sa présence par un développement rapide des infrastructures et l’exploitation des ressources.

D’ici 2035, la Chine entend achever de dominer les ressources en eau de la région, en les intégrant complètement dans son réseau national. Elle a construit de nombreux barrages sur le Brahmapoutre afin d’accumuler l’eau nécessaire à la réalisation de ces objectifs, avant même qu’elle ne pénètre en Inde », précise-t-elle.

Selon M. Pankaj, les plans à long terme de Pékin sont manifestement plus vastes et liés aux politiques intérieures chinoises :

« La gestion des fleuves transfrontaliers par Pékin est en partie motivée par des facteurs nationaux, tels que la fracture Nord-Sud, la distribution inégale de l’eau et les pénuries d’eau pour l’agriculture et l’industrie. Mais c’est la frénésie chinoise de construction de barrages sur les fleuves transfrontaliers qui prennent leur source dans l’Himalaya, comme le Yarlung Zangbo, le Brahmapoutre en Inde, connu sous le nom de Jamuna au Bangladesh, ainsi que le Mékong, qui met en évidence la dimension de domination écologique à long terme de cette stratégie », affirme-t-elle.

Les mesures prises par la Chine – un pays en amont – pour construire des infrastructures hydrauliques ont donc créé un effet de ruissellement qui fait de la concurrence géopolitique, quelles que soient les circonstances, le paradigme dominant dans la région transhimalayenne. La dynamique de sécurité entre la Chine et les pays en aval, l’Inde en particulier, a mis davantage l’accent sur le développement d’infrastructures dures, plutôt que sur des traités et d’autres structures normatives pour gérer et gouverner les eaux transfrontalières.

« Lorsque nous parlons de politique de l’eau et de rivières transfrontalières dans l’Himalaya, nous devons nous rappeler que la Chine aborde la question en position de force. C’est un pays en amont et, en fin de compte, la façon dont elle détourne le flux d’eau aura un impact sur les pays en aval », déclare M. Pankaj.

Différend multilatéral

La nature transfrontalière de la domination de la Chine sur les ressources en eau de l’Himalaya en Asie du Sud et du Sud-Est suggère qu’elle pourrait avoir un impact dévastateur sur de nombreux pays. Cependant, la coopération régionale et l’institutionnalisation par le biais de traités multilatéraux sont notablement absentes. Les États abordent souvent les différends liés à l’eau de manière bilatérale, engageant rarement les autres États de la région, ce qui renforce le pouvoir de négociation de la Chine vis-à-vis des pays situés en aval. Selon M. Pankaj, la mise en place de cadres multilatéraux est entravée par des différends politiques bilatéraux :

« Nous avons constaté la même chose avec des institutions régionales telles que l’Association sud-asiatique de coopération régionale (ASACR) et l’Initiative du golfe du Bengale pour une coopération technique et économique multisectorielle (BIMSTEC), qui n’ont pas la capacité de favoriser la coopération sur les ressources en eau transfrontalières. Les institutions multilatérales extrarégionales n’abordent les différends relatifs à l’eau en Asie du Sud que sur une base ad hoc, ce qui empêche tout progrès significatif », explique-t-elle.

La géopolitique de l’eau

La Chine est également connue pour être plus coopérative en ce qui concerne la gestion du Mékong avec les pays relativement petits d’Asie du Sud-Est situés en aval, par rapport au Brahmapoutre et à l’Inde. On peut donc se demander pourquoi la Chine a une approche plus conflictuelle en ce qui concerne le Brahmapoutre et plus coopérative en ce qui concerne le Mékong :

« Je ne dirais pas que j’ai une expertise complète en la matière. Mais le mieux que je puisse répondre est qu’il existe des facteurs géopolitiques, économiques, hydrologiques et institutionnels qui peuvent expliquer ces deux politiques différentes. Sur le plan géopolitique, par exemple, dans le Mékong, la Chine soutient une position coopérative pour renforcer son influence en Asie du Sud-Est, en contrant des adversaires comme les États-Unis et le Japon », déclare le Dr Łuszczykiewicz, avant d’ajouter :

« En outre, l’intégration économique par le biais de l’initiative Belt-and-Road dans le Mékong favorise la coopération. Mais dans le Brahmapoutre, les incitations économiques sont très limitées en raison des régions moins développées, ce qui réduit l’élan en faveur d’une gestion coopérative. En outre, dans le Mékong, il existe également des plateformes telles que la Commission du Mékong (MRC), qui facilitent le dialogue et le partage des données, favorisant ainsi la coopération. Ces plateformes sont particulièrement importantes pour les pays d’Asie du Sud-Est, car la plupart d’entre eux dépendent fortement de la Chine pour leurs ressources en eau. »

Quelle quantité d’eau la Chine peut-elle contrôler ?

Il est très difficile de prédire dans quelle mesure la Chine pourrait avoir un impact négatif sur le débit du Brahmapoutre, ainsi que sur les infrastructures hydrauliques en Inde et, bien sûr, sur les processus agricoles. Selon le Dr. Łuszczykiewicz, la situation est compliquée et les Chinois ont plus de contrôle sur le débit du Mékong que sur celui du Brahmapoutre.

« En ce qui concerne le Brahmapoutre, il ne suffit pas que les Chinois ferment le robinet du barrage pour que l’eau s’arrête de couler, car on estime que seuls 20 % de l’eau du Brahmapoutre proviennent de la fonte des glaciers du plateau tibétain. Le reste de l’eau qui arrive en Inde provient des précipitations et d’autres affluents ».

Le Dr. Łuszczykiewicz explique que le Mékong est différent en raison de ses conditions géographiques :

« En effet, sur le Mékong, les Chinois peuvent littéralement fermer le robinet et l’impact sera beaucoup plus important pour les pays en aval. Nous l’avons vu en 2020-21, lorsque les actions chinoises en amont ont fait baisser le niveau de l’eau du Mékong d’un mètre. On pourrait dire que ce n’est pas grand-chose pour un fleuve aussi puissant, mais cela a suffi à perturber gravement les activités agricoles et les transports, et à rendre tous les pays d’Asie du Sud-Est extrêmement, extrêmement inquiets ».

Une question de sécurité essentielle

Selon le professeur japonais Ryohei Kasai de l’université de Komazawa et de l’université de Yokohama City, où il enseigne les relations entre le Japon et l’Inde et la politique asiatique du Japon, les projets chinois de construction de centrales hydroélectriques en amont sont très problématiques du point de vue de la sécurité :

« Non seulement parce que ces projets de construction sont des programmes d’énergie renouvelable qui ne profitent qu’à la Chine et non à la région, mais aussi parce qu’ils contribuent à l’émergence de la Chine en tant que puissance dominante – une sorte de puissance hégémonique – dans la région transhimalayenne, étant donné qu’elle contrôle ces ressources en eau. »

« En outre, il existe de nombreux projets de détournement d’eau, dans le cadre desquels les Chinois détournent l’eau de la ceinture himalayenne pour l’acheminer vers leurs terres arides. La manière dont ils détournent cette eau des régions himalayennes affecte en fait le système écologique du plateau tibétain, ce qui peut avoir des conséquences écologiques considérables pour l’ensemble de la région transhimalayenne ».

Kasai soutient donc que tous les pays en aval de l’Asie du Sud et du Sud-Est devraient se regrouper afin de créer un consensus régional, non seulement pour renforcer leur pouvoir de négociation vis-à-vis de la Chine, mais aussi pour exercer une pression diplomatique concertée sur Pékin.