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<i class='fa fa-lock' aria-hidden='true'></i> Les hélicoptères d’attaque russes posent un problème à l’offensive ukrainienne 

21 juin 2023

Temps de lecture : 14 minutes
Photo : Un hélicoptère d'attaque Kamov Ka-52 du district militaire russe du Sud participe à une opération militaire spéciale. Stanislav Krasilnikov/TASS/Sipa /SIPA
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Les hélicoptères d’attaque russes posent un problème à l’offensive ukrainienne 

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La présence d’hélicoptères d’attaque russes Ka-52 sur le front met en évidence la nécessité de disposer de défenses aériennes à courte portée très mobiles et capables de survivre.

Un article de Thomas Newdick et Tyler Rogoway pour The War Zone.

Alors que l’Ukraine poursuit sa contre-offensive au sud et à l’est, progressant lentement, il semble que la Russie commence à bénéficier d’un meilleur accès aérien aux zones critiques proches des lignes de front.

Alors que la Russie continue d’adapter son utilisation de la puissance aérienne, après un début de campagne plutôt médiocre, certains de ses avions sont désormais en mesure d’opérer de manière moins restreinte, ou du moins la Russie est prête à prendre plus de risques pour le faire. Quoi qu’il en soit, les forces ukrainiennes seront soumises à une pression accrue, ce qui soulève notamment des questions quant à la disponibilité des systèmes mobiles de défense aérienne à courte portée (SHORAD). À tout le moins, à mesure que l’Ukraine s’éloigne de ses capacités de défense aérienne fixes et bien ancrées, l’importance des systèmes de défense aérienne à courte portée ne fera que s’accentuer.

Un système ukrainien 9K35 Strela-10, typique des systèmes SHORAD de l’ère soviétique. Ministère de la défense ukrainien

Comme The War Zone l’a expliqué par le passé, le système SHORAD est essentiel à la protection des unités amies proches des lignes de front, y compris les unités blindées, en les défendant contre une grande variété de menaces aériennes, allant des avions et hélicoptères volant à basse altitude aux plus gros drones et missiles de croisière, et même aux plus petits drones transportant des engins explosifs improvisés. 

S’exprimant récemment au sujet de la contre-offensive dans la région de Zaporizhzhia, dans le sud-est du pays, le vice-ministre ukrainien de la défense, Hanna Malyar, a déclaré : « Nos troupes se déplacent dans des conditions de combats extrêmement féroces », avant de souligner la menace particulière que représente « la supériorité de l’aviation et de l’artillerie de l’ennemi ». Le président Zelensky s’est récemment fait l’écho de ces mêmes sentiments.

Hélicoptères d’attaque russes en action

De nombreux témoignages, y compris ceux émanant de l’organe de presse du ministère russe de la Défense, montrent que l’aviation russe opère très près des lignes de front, les hélicoptères d’attaque représentant une menace particulièrement sérieuse pour la contre-offensive ukrainienne dans les zones où des avancées blindées sont orchestrées. Le Ka-52 Hokum a notamment été mentionné à plusieurs reprises.

Un Ka-52 Hokum des forces aérospatiales russes lourdement armé pendant le conflit en Ukraine. Ministère russe de la défense

Le Ka-52 a supporté le poids des missions d’appui aérien rapproché depuis le début de la guerre, ce qui se traduit par des pertes disproportionnées – 35 exemplaires détruits, abandonnés ou capturés depuis le début de la guerre, d’après une analyse de source ouverte.

Si le Ka-52 est clairement l’acteur principal, ce ne sont pas les seuls hélicoptères d’attaque russes impliqués dans cette campagne, avec des exemples de Mi-24 Hind et, comme on peut le voir dans la vidéo ci-dessous, de Mi-28N et de Mi-28NM Havoc.

Les moyens généralement aléatoires semblent être investis en plus grand nombre pour soutenir les efforts pour réduire la contre-offensive ukrainienne. Des images satellite récentes de l’aéroport de Berdiansk, occupé par les Russes dans le sud-est de l’Ukraine, révèlent un afflux de 20 hélicoptères, déployés à cet endroit depuis d’autres sites. En plus des cinq Ka-52, les autres équipements de Berdiansk semblent comprendre neuf Mi-8 Hip/Mi-24 Hind et 13 hélicoptères navals Ka-27/Ka-29 Helix.

Ce qui est peut-être le plus important, c’est que les blogueurs militaires russes citent désormais plus fréquemment les succès de ces hélicoptères de combat. Des rapports non confirmés font état de dizaines de véhicules blindés ukrainiens détruits lors des récents combats dans la région de Zaporizhzhia et ailleurs dans l’est.

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The War Zone s’est entretenu avec Guy Plopsky, auteur d’un certain nombre d’articles sur la puissance aérienne et les affaires militaires russes, et l’a interrogé spécifiquement sur l’implication du Ka-52 dans les récents combats :

« Bien qu’il y ait beaucoup de choses qui ne sont pas filmées, la récente augmentation des vidéos de Ka-52 suggère que leur activité (et celle des hélicoptères d’attaque russes en général) s’est intensifiée (peut-être de manière significative) dans le but de stopper les avancées ukrainiennes depuis que l’Ukraine a lancé sa contre-offensive », explique M. Plopsky. « Il semble en aller de même pour les avions de combat tactiques russes. En effet, une récente mise à jour des renseignements du ministère britannique de la Défense a noté que « [l]’armée de l’air russe a été inhabituellement active au-dessus du sud de l’Ukraine, où l’espace aérien est plus permissif pour la Russie ».

Les vidéos présentées ci-dessous sont représentatives d’une partie des images récentes qui montreraient des Ka-52 en train d’engager des véhicules blindés ukrainiens. Elles sont présentées ici avec la réserve que nous ne pouvons pas nous porter garants de leur authenticité, et pas nécessairement de la date et du lieu où elles ont été enregistrées :

Il y a également eu des incidents embarrassants, comme l’engagement par un Ka-52 d’un véhicule agricole. Néanmoins, il semble que la situation sur le champ de bataille et au-dessus ait ouvert une sorte de fenêtre que le Hokum, en particulier, est bien capable d’exploiter.

Il semble que l’absence de SHORAD mobiles ukrainiens déployés à l’avant ait laissé une « zone morte » dans laquelle le Ka-52 peut opérer avec un degré de sécurité plus élevé que par le passé. Cette zone semble se situer à l’extrémité de la capacité d’engagement des armes et des capteurs, et peut-être surtout la nuit. En général, cette zone se situe à environ 14,5 km ou moins. Cela leur donne une distance de sécurité suffisante pour être efficaces contre les blindés à découvert, mais sans tomber dans l’enveloppe SHORAD ou exploiter l’absence de présence SHORAD. Le fait d’opérer à très basse altitude et de se masquer en utilisant le terrain dans la mesure du possible, ainsi que de travailler de nuit, limite leur vulnérabilité aux systèmes SHORAD et en particulier aux missiles sol-air tirés à l’épaule, également connus sous le nom de systèmes portables de défense aérienne (MANPADS).

Dans le même temps, l’absence de systèmes de défense aérienne rend les blindés ukrainiens plus vulnérables, les poussant parfois vers l’avant sans la couverture dont ils ont besoin, ce qui entraîne des pertes au niveau des hélicoptères d’attaque, entre autres.

Le Ka-52 dispose de deux options principales de missiles guidés antichars (ATGM). Le 9M120-1 Ataka-1 a une portée maximale de 6 km, tandis que le 9A4172K Vikhr-1 peut atteindre des cibles à 8 ou 9 km. Les deux missiles utilisent un guidage par faisceau laser, bien que les missiles 9M120 à guidage par radiocommande puissent également être utilisés.

« Le Ka-52 est le seul hélicoptère d’attaque russe déployé en grand nombre capable d’utiliser le 9A4172K Vikhr-1, qui présente un avantage substantiel en termes de portée par rapport aux anciens missiles ATGM russes lancés par hélicoptère », observe M. Plopsky.

« Les vidéos de l’affichage tête haute publiées par le ministère russe de la Défense et les chaînes Telegram pro-russes montrent que les Ka-52 ont engagé des véhicules ukrainiens – y compris des cibles mobiles – avec des ATGM Vikhr-1 à des distances obliques d’environ 8 kilomètres ou plus », ajoute M. Plopsky.

Le Ka-52 devrait recevoir le missile antiblindé LMUR, une arme beaucoup plus lourde dont la portée peut atteindre 14,5 km, ce qui offre une distance de sécurité encore plus grande. Le LMUR est associé au Ka-52M amélioré, qui n’a pas encore été utilisé en Ukraine, bien que le missile ait certainement été lancé à partir d’autres plates-formes, comme vous pouvez le lire ici.

En fait, la capacité du Ka-52 à engager des cibles terrestres mobiles avec des armes guidées avec précision, y compris dans des conditions nocturnes, est un avantage considérable, qui fait généralement défaut aux avions de combat tactique russes.

« À l’heure actuelle, de nombreuses cibles visées par les Ka-52 semblent être des véhicules situés à proximité des lignes ukrainiennes ou en avant de celles-ci », poursuit M. Plopsky. « Dans de tels cas, les Ukrainiens ne disposent pas de défenses aériennes à courte portée entre le Ka-52 et sa cible, ce qui rend la tactique [d’impasse] très avantageuse ».

« Toutefois, M. Plopsky note également que ces tactiques du Ka-52 présentent certains inconvénients.

« Lorsqu’il est lancé à basse altitude et à une distance oblique d’environ 8 kilomètres, le Vikhr-1 a besoin de 23 à 25 secondes pour atteindre sa cible, période pendant laquelle le Ka-52 doit rester relativement immobile afin de guider le missile à faisceau laser vers sa cible. Le Ka-52 est donc potentiellement vulnérable aux défenses aériennes à plus longue portée, telles que les systèmes SAM ukrainiens guidés par radar. Cela dit, les Russes ont réussi à atténuer cette menace : ils sont devenus bien meilleurs dans la suppression et la destruction des défenses aériennes ennemies (SEAD/DEAD) au niveau tactique, ce qui a rendu beaucoup plus dangereuses les opérations des systèmes SAM ukrainiens guidés par radar à proximité de la ligne de front, en particulier pendant des périodes prolongées ».

L’évolution de la situation en matière de SEAD/DEAD

Si la disponibilité limitée des systèmes mobiles SHORAD pour soutenir les blindés ukrainiens et les autres forces sur le front est de plus en plus préoccupante, il existe également des preuves que l’Ukraine est de plus en plus contrainte de déployer d’autres systèmes de défense aérienne basés au sol, y compris des systèmes à moyenne et longue portée, dans ces zones à forte menace.

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Des blogueurs militaires russes ont affirmé qu’il s’agissait d’une réaction à un changement de tactique de la puissance aérienne russe, dans laquelle les aéronefs tactiques à voilure fixe utilisent de plus en plus d’armes à distance, lancées à une plus grande distance des positions connues des systèmes ukrainiens de défense aérienne au sol (GBADS). Alors que la Russie semble avoir eu des problèmes dans le passé avec la disponibilité de munitions à guidage de précision à distance, elle a depuis développé des solutions plus ad hoc dans lesquelles les bombes à chute libre de l’ère soviétique sont équipées de kits d’ailes à portée étendue et, dans certains cas, d’ensembles de guidage.

Une bombe russe FAB-500M-62 dotée d’un kit d’ailes déployables, chargée sur un avion de combat Su-34 Fullback. Cette arme à longue portée ne semble pas être équipée d’un système de guidage.via Telegram

Les avions de chasse et les chasseurs-bombardiers russes étant capables de lancer ce type d’armes, et ce en grand nombre, l’Ukraine est contrainte de rapprocher ses systèmes de défense aérienne des lignes de front pour tenter de détruire les munitions, voire les aéronefs qui les lancent.

Mais dès que les radars des systèmes de défense aérienne ukrainiens sont activés, les forces russes réagissent en les ciblant à leur tour avec des Lancets et d’autres munitions et drones en vol. Dans le cadre de ce scénario de suppression de la défense, les blogueurs russes décrivent également l’utilisation de tireurs d’élite pour tendre des embuscades aux opérateurs de la défense aérienne ukrainienne, avant qu’ils ne se retirent sous le feu des mortiers, y compris en utilisant des véhicules tout-terrain pour accélérer leur exfiltration.

Selon un compte pro-russe sur la chaîne Telegram, « la défense ukrainienne n’a pas le choix : si elle n’abat pas les bombes planantes russes, des cibles importantes sont touchées sur la ligne de front. S’ils essaient de les abattre, leurs systèmes de défense aérienne risquent d’être détruits. »

Si cela est vrai, il semble que les commandants russes sur le terrain aient trouvé un moyen efficace de supprimer les défenses aériennes ukrainiennes autour du champ de bataille. En plus d’accroître l’efficacité des attaques aériennes russes, cela permet aux aéronefs russes, y compris les hélicoptères comme le Ka-52, d’opérer plus librement près des lignes de front.

Capacités SHORAD de l’Ukraine

La nécessité pour l’Ukraine de disposer de systèmes de défense aérienne plus nombreux et plus avancés a été un facteur du conflit depuis le début de l’invasion russe à grande échelle. Souvent, cependant, les demandes portaient principalement sur des systèmes à plus longue portée, afin de défendre les villes ukrainiennes et les infrastructures clés contre les frappes aériennes russes et les attaques de missiles et de drones, et d’empêcher les avions russes de pénétrer sur le territoire contrôlé par l’Ukraine.

Plus récemment, il semble qu’il y ait eu un regain d’intérêt pour les systèmes SHORAD, bien que ceux-ci soient également nécessaires pour jouer un rôle de contre-drone dans la défense des villes et d’autres cibles statiques. Toutefois, il est clair qu’à mesure que les troupes ukrainiennes avancent dans la contre-offensive à l’est, elles seront également couvertes par moins de défenses aériennes et subiront probablement des attaques plus soutenues de la part de l’aviation russe. Le fait que, selon les services de renseignement américains, l’Ukraine ne dispose plus que de très peu de SAM de conception soviétique dans son portefeuille de défense aérienne, voire qu’elle ne les a pas encore épuisés, est probablement un facteur important.

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À l’heure actuelle, les capacités de manœuvre SHORAD de l’Ukraine se composent d’un mélange de systèmes de l’ère soviétique qui ont survécu et d’équipements occidentaux récemment reçus. Toutefois, la majeure partie de l’aide apportée à l’Ukraine en matière de défense aérienne s’est concentrée jusqu’à présent sur les systèmes à moyenne et longue portée.

Le plus performant des équipements de l’ère soviétique est le 9K330 Tor (SA-15 Gauntlet), qui peut atteindre des cibles jusqu’à environ 6 km. Sa nature autonome et très mobile le rend efficace pour les embuscades aériennes de type « shoot-and-scoot » et en fait un compagnon idéal pour les avancées blindées, mais il n’est disponible qu’en nombre limité. Le 9K33 Osa (SA-8 Gecko), plus ancien, est basé sur un châssis amphibie à six roues et ses missiles ont une portée maximale de 15 km et une altitude maximale de 12 km. Plus d’une douzaine d’entre eux ont déjà été détruits ou capturés.

Au bas de l’échelle, on trouve le 9K35 Strela-10 (SA-13 Gopher) chenillé, qui utilise une variante du même missile que les MANPADS Strela. Il peut engager des cibles jusqu’à une distance de 5 km. Le 2K22 Tunguska (SA-19 Grison), qui associe des missiles sol-air de la série 9M311 à deux canons de 30 mm, joue un rôle similaire. Là encore, ces systèmes sont idéaux pour accompagner les blindés en mouvement, mais ils ne sont pas disponibles en grand nombre pour l’Ukraine.

Systèmes ukrainiens 2K22 Tunguska. Ministère ukrainien de la défense

Parmi les systèmes SHORAD fournis par les alliés occidentaux, les plus importants sont le AN/TWQ-1 Avenger, dont 20 exemplaires ont été fournis par les États-Unis à partir de la fin de l’année dernière et qui sont armés de missiles Stinger, et le canon antiaérien autopropulsé (SPAAG) Gepard de fabrication allemande. L’Allemagne a fourni 52 Gepard, et d’autres exemplaires devraient être livrés à partir des stocks jordaniens. Ceux-ci seront achetés par l’armée américaine avant d’être remis à l’Ukraine, comme indiqué ici.

L’Avenger et le Gepard sont tous deux des systèmes performants et surtout très mobiles, mais ils ont été livrés en nombre relativement restreint jusqu’à présent. En outre, ils sont indispensables pour contribuer à la défense ponctuelle des villes et infrastructures clés à l’intérieur de l’Ukraine. Ni l’un ni l’autre n’est lourdement blindé et serait vulnérable s’il participait à une avancée blindée majeure. La portée de leurs armes et leurs capacités d’acquisition sont également limitées, en particulier contre les hélicoptères d’attaque volant à très basse altitude et s’engageant à la limite de la portée de leurs armes.

Le dernier programme d’assistance à la sécurité fourni par les États-Unis à l’Ukraine comprenait des munitions supplémentaires pour les systèmes nationaux avancés de missiles surface-air (NASAMS), bien qu’il s’agisse de systèmes moins mobiles destinés principalement à la défense de zones localisées. Un nombre non divulgué de MANPADS Stinger était également inclus. Bien qu’ils soient utiles pour défendre les troupes terrestres en mouvement, comme mentionné ci-dessus, les MANPADS de ce type n’ont parfois pas la portée nécessaire pour engager les Ka-52 avant qu’ils ne lancent leurs missiles antichars à plus longue portée. Ils nécessitent également que le personnel s’expose pour les utiliser, ce qui n’est pas toujours une bonne idée ou même une idée plausible lors d’un assaut blindé complet. La détection et le ciblage des aéronefs ennemis, en particulier la nuit, peuvent également poser problème.

La pénurie de SHORAD

Le problème du SHORAD est exacerbé par le manque réel de systèmes de cette classe dans l’inventaire des États-Unis et de leurs nombreux alliés. Après la guerre froide, les États-Unis et une grande partie de l’OTAN ont négligé les capacités SHORAD, confiants dans la probabilité d’une supériorité aérienne dans les zones de combat les plus probables. Si l’Ukraine montre que les réalités tactiques du champ de bataille moderne ont radicalement changé, il n’est pas facile de reconstituer l’inventaire des forces armées ukrainiennes avec des systèmes appropriés.

L’armée américaine disposait autrefois exactement du type de système blindé SHORAD de première ligne dont l’Ukraine pourrait faire bon usage aujourd’hui. Cependant, les M6 Linebackers, systèmes armés de Stinger basés sur le véhicule de combat d’infanterie chenillé Bradley et mis en service pour la première fois par l’armée américaine en 1998, avaient tous été convertis en véhicules de combat d’infanterie (VCI) M2 Bradley standard en 2006.

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Plus récemment, l’armée américaine a commencé à déployer des systèmes de défense aérienne à courte portée ou M-SHORAD, basés sur le véhicule blindé à roues 8×8 Stryker. Ces systèmes sont destinés à lutter contre toute une série de menaces aériennes, depuis les avions et les hélicoptères traditionnels jusqu’aux drones. Plus important encore, ils sont capables de le faire dans des zones fortement contestées, aux côtés d’autres forces blindées.

Une paire de systèmes de défense aérienne de manœuvre à courte portée (M-SHORAD) de l’armée américaine affectés au 5e bataillon, 4e régiment d’artillerie de défense aérienne en Allemagne. Armée américaine

Toutefois, le système M-SHORAD n’a pas été déployé en grand nombre au sein de l’armée américaine et il est peu probable que l’un de ces systèmes très récents soit mis à la disposition de l’Ukraine pour le moment.

L’évolution de la dynamique de la contre-offensive a également été notée par les dirigeants militaires occidentaux.

Le général Mark Milley, président de l’état-major interarmées des États-Unis, a récemment déclaré à l’Associated Press qu’il prévoyait qu’au fil du temps, « il s’agira d’un combat de va-et-vient pendant une période de temps considérable ».

L’Ukraine développera sans aucun doute de nouvelles tactiques pour contrer la présence de plus en plus affirmée de l’aviation militaire russe dans le cadre de la contre-offensive en cours. Mais d’ores et déjà, l’expérience de cette nouvelle phase de la campagne souligne l’importance des capacités de défense aérienne à courte portée pour les unités ukrainiennes au fur et à mesure de leur progression.

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