Les changements géopolitiques survenus en Asie du Sud au cours de la dernière décennie ont poussé les armées chinoise et pakistanaise à se rapprocher. Les armées et les marines des deux pays partagent de plus en plus d’équipements, participent à des exercices conjoints plus sophistiqués et interagissent plus étroitement par le biais d’échanges de personnel et d’officiers. Cependant, une alliance complète entre la Chine et le Pakistan n’est pas évidente, car les faux pas de la Chine et d’autres sources de friction pourraient en ralentir la réalisation.
Sameer P. Lalwani, Ph.D. Expert senior à United States institute of peace. Auteur du rapport « Les relations militaires entre la Chine et le Pakistan » réalisé pour l’USIP. Il s’agit ici de la conclusion du rapport de l’USIP. Les intertitres sont de la rédaction de Conflits. La version complète du rapport est à retrouver à cette adresse : https://www.usip.org/publications/2023/03/threshold-alliance-china-pakistan-military-relationship
Les États-Unis comptent depuis longtemps sur leurs alliances comme un atout dans la compétition entre grandes puissances. Dans sa stratégie indo-pacifique de février 2022, l’administration Biden a qualifié le « réseau d’alliances et de partenariats de sécurité » des États-Unis de « plus grande force asymétrique » du pays, même si les partenaires qui n’ont pas signé de traité ne sont liés par aucune obligation formelle. Le sénateur Jack Reed et l’amiral James Stavridis ont tous deux qualifié le réseau d’alliés, de partenaires et d’amis des États-Unis de « plus grand avantage comparatif par rapport à la Chine ». En revanche, les responsables américains ne tiennent pas compte de la qualité et de la fiabilité des partenariats de la Chine. Le sénateur Todd Young a fait remarquer que « la Chine n’a pas d’amis ; elle a des États vassaux ». Ces hypothèses pourraient nécessiter une mise à jour à mesure que l’équilibre entre les amis et la puissance évolue et que les investissements discrets de la Chine dans la région, y compris son partenariat militaire avec le Pakistan, s’approfondissent.
La Chine n’a pas d’amis
En 2015, certains analystes prévoyaient un déclin des relations militaires entre la Chine et le Pakistan, citant des obstacles tels que l’aversion de la Chine pour les alliances, les obstacles culturels et la diminution de la demande de part et d’autre. La même année, cependant, Xi Jinping a effectué une visite d’État au Pakistan (mentionnée plus haut), au cours de laquelle il a présenté le CPEC (Corridor économique Chine-Pakistan) comme un projet « phare » de la BRI (Belt and Road Initiative) et annoncé la vente de huit sous-marins au Pakistan, ce qui a constitué un point d’inflexion pour une quasi-alliance qui s’est considérablement renforcée. Aujourd’hui, en moins d’une décennie, les relations militaires entre la Chine et le Pakistan sont passées d’un partenariat épisodique à une alliance de seuil. Les principaux équipements de défense de l’armée pakistanaise proviennent de plus en plus de Chine, en particulier les capacités de frappe de combat et de projection de puissance haut de gamme, et le Pakistan continue de mettre au rancart les anciennes plateformes d’origine américaine et européenne. Les armées de Pékin et d’Islamabad, en particulier leurs forces aériennes et navales, sont de plus en plus à l’aise pour opérer ensemble, peut-être en préparation de futures missions. L’installation d’une variante de la marine de l’APL sur la côte occidentale du Pakistan en temps de paix n’est peut-être qu’une question de temps et pourrait ouvrir la voie à l’installation ou à la co-localisation de forces.
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Relations Chine – Pakistan
D’une certaine manière, les progrès réalisés dans les relations militaires entre la Chine et le Pakistan pourraient aller plus vite que ce à quoi aspirent les États-Unis dans nombre de leurs partenariats non alliés dans la région indo-pacifique, notamment avec le Viêt Nam, l’Indonésie et l’Inde, et même avec certains de leurs alliés conventionnels, tels que la Thaïlande et les Philippines. Quels sont les éléments qui pourraient suggérer le franchissement du seuil pour devenir une alliance ? Un indicateur serait que Pékin accorde au Pakistan une aide militaire plus importante et un accès à des systèmes sensibles tels que le chasseur furtif J-20 ou les sous-marins d’attaque à propulsion nucléaire. L’adoption par les armées d’une mission conjointe en temps de paix, par exemple une mission permanente de lutte contre la piraterie ou une mission conjointe de renseignement surveillant le nord de la mer d’Arabie ou la frontière entre l’Afghanistan, le Pakistan et la Chine, pourrait en être un autre. Un troisième indicateur serait un soutien mutuel – sous la forme de renseignements, de munitions, de soutien ou de mouvements militaires – pour se soutenir mutuellement en cas de crise frontalière entre la Chine et l’Inde ou entre le Pakistan et l’Inde.
Questions maritimes
Un dernier signal pourrait être le déploiement par la marine de l’APL de moyens de reconnaissance maritime à Gwadar ou une présence croissante de personnel suffisante non seulement pour soutenir les sous-marins et les navires pakistanais d’origine chinoise, mais aussi pour approvisionner et soutenir régulièrement les navires de la marine de l’APL afin qu’ils puissent rester « en station » dans l’océan Indien pendant de plus longues périodes. Étant donné que ces capacités sont mises en place de manière progressive, il se peut qu’il n’y ait pas d’indicateurs évidents jusqu’à ce que la réalité de l’alliance soit révélée lors d’une crise. Les dirigeants civils et militaires ont explicitement nié que le Pakistan se rangeait dans le camp de Pékin et ont évité les pressions qui les obligent à choisir entre les relations avec la Chine et l’Occident, mais ils ne se rendent peut-être pas compte de la manière dont l’influence croissante de la Chine limitera leur autonomie stratégique. L’influence croissante sur la technologie militaire et habilitante du Pakistan peut modifier les structures d’incitation et limiter les choix au fil du temps. Après le lancement du CPEC, le Pakistan a également déclaré qu’il ne privilégiait pas les relations économiques avec la Chine par rapport à d’autres, mais le gouvernement n’a pas compris que les conditions du CPEC excluaient les investisseurs occidentaux. Par ailleurs, bien qu’il soit évident que les relations militaires entre la Chine et le Pakistan répondent aux critères d’une alliance de seuil, l’achèvement de la trajectoire vers une alliance complète n’est pas inévitable.
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Questions nucléaires
Contrairement à un État doté d’armes nucléaires, dont les connaissances scientifiques et techniques nécessaires à la mise au point d’une arme nucléaire ne peuvent être supprimées, une alliance de seuil est potentiellement réversible. Les armes peuvent être diversifiées (même si cela prend des décennies), le rythme et la complexité des exercices peuvent diminuer et l’utilisation des installations militaires peut être restreinte par la loi. Dans l’environnement politique et sécuritaire actuel de la Chine et du Pakistan, il existe plusieurs points de friction qui pourraient ralentir ou inverser la trajectoire actuelle de leurs relations militaires. Sur le plan politique, le traitement réservé par la Chine aux Ouïghours, une minorité ethnique musulmane turque, dans la province du Xinjiang pourrait entraver ses relations avec le Pakistan. Bien que le gouvernement chinois se soit efforcé de censurer ses camps de travail de masse et d’autres violations des droits de l’homme, ceux-ci pourraient encore susciter des dissensions publiques parmi les hommes politiques, les citoyens et les chefs religieux pakistanais. Les relations entre les deux pays seraient encore plus tendues si des groupes djihadistes opérant depuis le Pakistan s’en prenaient à la Chine. Sur le plan économique, un déséquilibre commercial et des attentes non satisfaites en matière d’investissement pourraient également créer des frictions si le Pakistan continuait à être confronté à des catastrophes climatiques, à des crises économiques et à une croissance anémique.
Questions économiques
Ces tensions seraient exacerbées si le Pakistan commençait à perdre l’accès aux marchés d’exportation ou aux institutions financières occidentales en raison de ses relations avec la Chine. Les tensions pourraient également augmenter si la Chine se lassait d’injecter de l’argent dans l’économie pakistanaise ou si elle commençait à poursuivre activement ses investissements économiques et militaires en Iran aux dépens du Pakistan. D’autres fissures pourraient être de nature plus militaro-stratégique. Bien qu’il soit difficile d’évaluer les appréciations pakistanaises sur l’équipement militaire chinois, la confiance s’éroderait si les militaires étaient frustrés par les armes proposées et si la Chine refusait d’offrir des technologies plus avancées. Enfin, le Pakistan pourrait commencer à reconsidérer son exposition au risque s’il commençait à s’inquiéter d’être pris au piège et à craindre qu’une interdépendance sécuritaire accrue avec la Chine ne limite son autonomie, ne nuise à sa sécurité nationale ou ne restreigne son accès aux institutions ou aux marchés mondiaux, en particulier en cas d’agression militaire chinoise en Asie de l’Est. Si le Pakistan est déterminé à éviter d’être piégé dans un camp particulier, il pourrait chercher à se positionner davantage comme la Yougoslavie ou même l’Inde l’ont fait pendant la guerre froide, en conservant une certaine distance et une certaine indépendance, plutôt que d’adopter la posture d’un État du Pacte de Varsovie allié par traité. Des universitaires chinois étroitement liés à l’État ont toutefois émis des avertissements subtils, indiquant que les partenaires proches de la Chine ne peuvent rester neutres en cas de conflit futur entre grandes puissances. En bref, si la situation actuelle des relations entre la Chine et le Pakistan remplit les conditions d’une alliance de seuil, il se peut qu’une alliance future à part entière ne soit pas conclue, peut-être en raison des propres faux pas de la Chine ou des mesures actives prises par ses adversaires pour mettre un terme à ces relations. Étant donné que la Chine a déployé une énergie considérable pour tenter de saper ou de découpler les alliances américaines, il est logique que les opposants à la montée en puissance de la Chine cherchent également à perturber la recherche d’alliés par Pékin.
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