Un an après la mort d’Evgueni Prigojine, où en est le groupe Wagner ? Analyse par les chercheurs d’ACLED sur l’évolution du groupe para-militaire.
Comment l’activité mercenaire russe en Afrique a-t-elle été affectée par la mort du chef du groupe Wagner, Yevgeny Prigozhin, le 23 août 2023, et par la formation subséquente d’Africa Corps ? Dans ces questions-réponses, Ladd Serwat, spécialiste régional de l’Afrique à l’ACLED, et Héni Nsaibia, coordinateur associé de l’analyse pour l’Afrique de l’Ouest, expliquent que la Russie a profité de l’occasion pour intensifier ses activités militaires, contrôler plus étroitement les opérations mercenaires et étendre son empreinte sur le continent.
Article original paru sur le site d’ACLED. Traduction de Conflits.
Un an après la mort du chef du groupe Wagner, Evgeniy Prigozhin, qu’est-ce qui a changé pour les mercenaires russes dans le Sahel africain ?
Ladd Serwat : La chose la plus importante à dire est que, même après la mort de Yevgeny Prigozhin du groupe Wagner, la violence impliquant des mercenaires russes a augmenté en Afrique. Au quatrième trimestre 2023, les données de l’ACLED montrent que l’activité a doublé par rapport au trimestre précédent – que ce soit sous le nom de Wagner ou de l’une des organisations qui lui ont succédé comme » Africa Corps « . Les deux premiers trimestres de 2024 ont également vu plus d’événements de violence politique liés aux mercenaires russes en Afrique que lorsque Prigozhin était en vie (voir le graphique ci-dessous).
Il y a un an, les mercenaires russes de Wagner semblaient déjà être devenus un acteur indispensable au Sahel, soutenant des coups d’État, combattant des djihadistes, défendant des dictateurs et prenant généralement le relais de la France, l’ancienne puissance coloniale. Puis vint l’éphémère rébellion du groupe Wagner en juin 2023 contre le gouvernement russe, leur marche ratée sur Moscou et, le 23 août 2023, la mort de son chef Prigozhin et de plusieurs hauts responsables du groupe Wagner dans un accident d’avion suspect.
Après la mort de Prigozhin, beaucoup s’attendaient à ce que Moscou ferme la société militaire privée (SMP) et force ses mercenaires à signer des contrats avec l’armée russe ou à démissionner. Cette pression s’est manifestée en juin 2023, avant que Prigozhin et le groupe Wagner n’organisent leur révolte et leur marche d’un jour sur Moscou. Alors que de nombreux mercenaires de Wagner combattant en Ukraine ont été contraints de signer avec l’armée, de démissionner ou de signer avec de plus petites SMP, l’approche en Afrique a été différente.
Le nom « Africa Corps » vient-il de là ? S’agit-il du même groupe que le groupe Wagner ?
Ladd Serwat : Après que certains rapports officiels russes de la fin de l’année 2023 ont désigné les mercenaires sous le nom de « Africa Corps », les commentateurs internationaux utilisent désormais souvent ce nom pour désigner les mercenaires russes en général.
Dans les pays du Sahel, cependant, le groupe est toujours désigné collectivement par son ancien nom, le groupe Wagner. Dans la capitale de la République centrafricaine, Bagui, on voit encore des gens qui portent des T-shirts Wagner et qui appellent les mercenaires russes « le groupe Wagner ». Pour l’instant, nous avons donc tendance à nous référer aux mercenaires comme étant à la fois le groupe Wagner et Africa Corps.
Il y a eu des changements au niveau des principaux dirigeants et de la gestion au niveau national, mais cela diffère d’un pays à l’autre. Nous avons également constaté de nouveaux contrats pour des combattants dans le cadre d’une nouvelle structure paramilitaire, en plus de la dispersion d’autres contrats à des PMC beaucoup plus petites dans la région. La Russie semble vouloir éviter qu’une seule organisation n’accumule trop de pouvoir et ne constitue une menace, comme ce fut le cas pour le groupe Wagner sous Prigozhin.
Le degré de connexion avec Moscou a également changé. Ce n’est qu’en juin 2023, deux mois avant la mort de Prigozhin, que le président russe Vladimir Poutine a admis avoir financé le groupe Wagner. Auparavant, le groupe avait été utilisé pour créer une certaine séparation entre la Russie et l’action militaire directe. Il y avait une certaine possibilité de dénégation : Moscou pouvait dire que le groupe Wagner n’existait pas ou qu’il n’y avait pas de lien direct. Toutefois, le nouveau Corps africain est devenu une extension beaucoup plus directe du ministère russe de la défense, et Moscou a admis le financer.
Africa Corps semble également se concentrer davantage sur la sécurité et les opérations militaires. Sous Prigozhin, le groupe Wagner était davantage un réseau complexe d’entreprises liées à Prigozhin et impliquées dans diverses activités, telles que l’exploitation de mines d’or, de bois et de pétrole, en plus de la sécurité privée et des opérations militaires.
Héni Nsaibia : Africa Corps est comme le nouveau visage de l’engagement du groupe Wagner en Afrique. Il sert la stratégie de l’État russe en Afrique et ses efforts pour maîtriser, contrôler et restructurer le groupe Wagner depuis la mort de Prigozhin.
Quoi qu’il en soit, la compréhension de la restructuration du groupe Wagner ou de son changement de nom en Africa Corps repose sur des informations relativement rares et récentes. Africa Corps n’a toujours pas de logo. Elle fournit certains services, des conseillers, de la formation, de la maintenance et de l’assistance opérationnelle. Ce ne sont plus vraiment des mercenaires. Comme le dit Ladd, ils sont davantage supervisés par le ministère russe de la défense et les services de renseignement militaire.
Dans la pratique, le groupe Wagner existe toujours dans l’esprit. La base se perçoit comme le groupe Wagner, c’est un phénomène sociologique. Lorsque les mercenaires russes se sont emparés de Kidal, dans le nord du Mali, en novembre 2023, ils ont hissé le drapeau de Wagner sur la forteresse. De même, les canaux Telegram liés à Wagner continuent de publier des documents et de mener des campagnes de recrutement au nom de la PMC. Un certain rebranding a commencé après cela, mais toutes ces choses sont des visages différents d’un même objet.
À quoi ressemblent ces changements sur le terrain, par exemple au Mali ?
Héni Nsaibia : Au Mali, où les mercenaires russes sont actuellement les plus actifs, nous avons constaté davantage de continuité et d’évolution que de changement brutal. La structure semble rester la même, sous la direction supposée d’Ivan Maslov, mais il semble maintenant être assisté ou supervisé par des officiers de la principale organisation de renseignement militaire russe.
Lorsque Prigozhin est mort, le Mali était déjà en pleine offensive militaire pour reconquérir le nord du pays. Elle s’annonçait très meurtrière, et elle l’a été. Les Forces armées maliennes (FAMa) et les Russes ont intensifié leurs activités, attaqué des groupes d’insurgés et se sont livrés à de nombreuses violences contre les civils. Ils ne font pas beaucoup de distinction entre les combattants et les non-combattants. S’ils constatent la complicité de certains villages, ils utilisent des tactiques très brutales, comme nous l’avons souligné dans notre rapport sur le groupe en 2023. Il s’agit notamment de décapitations, de fusillades sommaires et de brûlages des victimes, même lorsqu’elles sont encore vivantes. Il s’agit d’une approche intégrée du groupe Wagner. Les FAMa agissaient déjà de la sorte auparavant, mais c’est désormais systématisé.
Les récents combats à la frontière avec l’Algérie ont accentué la polarisation régionale. Le Burkina Faso soutient les forces maliennes impliquées dans les combats, ce que les rebelles du Cadre stratégique de défense du peuple de l’Azawad (CSP-DPA) ont condamné. Par ailleurs, le régime malien accuse désormais l’Algérie, puissance régionale, d’agir de manière hostile et d’abriter des groupes rebelles. Cette nouvelle phase du conflit a encore réduit les espoirs de réconciliation et exacerbé les tensions politiques. Des pays comme l’Algérie et le Burkina Faso, qui ont joué un rôle décisif en tant que médiateurs dans le passé, sont désormais plus directement impliqués dans le conflit.
Pourquoi le Mali est-il devenu si violent ?
Héni Nsaibia : Le Mali est en crise depuis 2012. La violence a pris des proportions régionales après l’intervention de la France, l’arrivée de groupes djihadistes et la propagation de l’insurrection à d’autres États du Sahel. L’offensive actuelle du Mali et de la Russie comprend des niveaux élevés de ciblage des civils contre les groupes du nord du Mali comme les Touaregs, les tribus arabophones et les Peuls. Les FAMa et le groupe Wagner ont pillé des mines d’or artisanales, saisi des véhicules, arrêté, interrogé et exécuté sommairement des personnes qui se mettaient en travers de leur chemin. Il n’y a aucune ambiguïté à ce sujet : L’offensive conjointe consiste à expulser le plus grand nombre possible de personnes indésirables.
L’ACLED a suivi une augmentation de 81% des violences impliquant des mercenaires russes au Mali depuis la mort de Prigozhin par rapport à l’année précédente et une augmentation de 65% des décès signalés. Depuis son déploiement au Mali en décembre 2021, nous avons vu le groupe Wagner participer à 34% des opérations des FAMa. Depuis lors, 60% des événements violents impliquant les forces Wagner visaient des civils. Ces incidents ont été principalement saisis dans l’ensemble de données par les sources locales de l’ACLED. Les opérations ont atteint leur apogée en 2023, lorsque plus de 1 000 mercenaires russes étaient stationnés au Mali. Le conflit est également devenu rapidement plus technologique grâce à l’utilisation polyvalente de drones, mais surtout à l’utilisation croissante d’explosifs livrés par des drones par différents acteurs, en particulier les mercenaires de Wagner et les insurgés du Jama’at Nusrat al-Islam wal-Muslimin (JNIM), affilié à Al-Qaïda.
Les FAMa et le groupe Wagner ont également commis des massacres de civils, des actes de torture, des enlèvements et des pillages, notamment de bétail. Dans un cas, ils ont décapité cinq personnes et placé leurs têtes sur des bâtons au centre du village.
Au-delà du Mali, qu’est-ce qui a changé au cours de l’année écoulée pour les mercenaires russes en Afrique ?
Ladd Serwat : Depuis que le groupe Wagner a commencé à opérer sur le continent africain, l’ACLED a suivi les violences politiques liées au groupe dans sept pays : Libye, RCA, Tchad, Mali, Mozambique, Soudan et Mauritanie. Au-delà de la violence politique, le Groupe Wagner et d’autres SMP russes ont été impliqués dans d’autres activités, telles que des campagnes de désinformation en République démocratique du Congo et des interventions politiques à Madagascar.
Après la mort de Progzihin, les SMP russes continuent bien sûr à se livrer à des violences politiques en RCA et au Mali, mais nous avons même assisté à des événements récents de l’autre côté de la frontière, en Mauritanie. Les États-Unis ont également mené des frappes aériennes contre des bases de mercenaires russes en Libye en décembre 2023. Des SMP russes ont été déployées au Burkina Faso et au Niger, envoyant une centaine de soldats dans chaque pays. Jusqu’à présent, les opérations au Burkina Faso et au Niger se limitent à des services de formation et de sécurité, sans qu’aucune violence politique directe n’ait été enregistrée.
Les déploiements au Burkina Faso et au Niger montrent que les nouvelles opérations Wagner/Africa Corps pourraient s’éloigner de la RCA et se tourner vers le Sahel, mais la présence du groupe Wagner en RCA a toujours été un peu différente des autres contextes. Sous la direction de Prigozhin, le groupe Wagner était profondément impliqué dans une variété d’entreprises commerciales, de conseils politiques, de campagnes de désinformation et même de programmes culturels russes. Le transfert de l’ancien personnel et des contrats de Wagner a pris plus de temps en RCA que dans d’autres pays, mais cela ne signifie pas pour autant qu’Africa Corps a perdu tout intérêt pour le pays.
Héni Nsaibia : Les déploiements au Burkina Faso et au Niger n’ont pas encore eu d’impact en termes de dynamique de conflit, mais ils ont certainement des implications politiques. La présence de troupes russes au Niger et les accords militaires de fin de régime ont entraîné le retrait des forces occidentales – par le biais de négociations avec les forces américaines et allemandes ou par leur expulsion, dans le cas des Français.
Le président Ibrahim Traoré a fait sa première apparition publique avec des miliciens russes portant l’insigne de BEAR, une autre SMP russe, au Burkina Faso le 25 juillet 2024. Ils lui servaient de garde. BEAR n’est pas exactement la même chose que le Wagner Group/Africa Corps, mais elle opère dans le même type de réseau, étant reliée aux services de renseignement militaire russes et au ministère de la défense. Un représentant de la SMP BEAR a fait partie d’une délégation officielle russe, ce qui montre à quel point le Wagner Group/Africa Corps, les petites SMP et les forces russes sont désormais explicitement liés.
Quel genre de succès le groupe Wagner/Africa Corps remporte-t-il pour ses mécènes africains ?
Héni Nsaibia : Les résultats de cette campagne de contre-insurrection sont mitigés.
D’un autre côté, les forces maliennes sont revenues avec succès dans des endroits dont elles s’étaient retirées, comme Kidal au nord, et se sont étendues au centre du pays. Dans le même temps, le groupe Wagner n’a eu qu’un impact limité sur le JNIM, l’un des principaux groupes djihadistes. Leurs avantages militaires ont forcé le JNIM à adopter une position plus défensive. Le JNIM recourt désormais davantage à la violence à distance, c’est-à-dire aux attentats suicides à la voiture piégée, aux mines terrestres, à l’artillerie ou aux engins explosifs improvisés (EEI). Cependant, dans la province de Menaka, à l’extrême est du pays, le groupe Wagner n’a pas été en mesure de rivaliser avec les militants djihadistes de l’État islamique (EI) au Sahel. Les forces maliennes et russes sont en grande partie confinées dans la principale ville provinciale de Menaka ; on ne peut pas vraiment parler de succès. Pourtant, lorsque IS Sahel a attaqué Menaka, le groupe Wagner a joué un rôle clé dans la défense de la ville. Pour cette raison, je ne dirais pas qu’ils se professionnalisent ou qu’ils réussissent vraiment. Il y a des cycles d’expansion et de ralentissement. L’un des camps prend de l’élan pendant un certain temps, mais la situation peut changer radicalement.
Au Burkina Faso, les militants djihadistes lancent des offensives frontales contre les forces de l’État. Toutefois, de telles offensives sont moins réalisables au Mali en raison de la présence des mercenaires de Wagner, qui fournissent d’importantes capacités défensives et des équipements militaires qui dissuadent les assauts terrestres.
Certains affirment que le groupe Wagner est en train de gagner la guerre psychologique en modifiant l’équilibre de la peur. Alors que les groupes djihadistes étaient considérés comme la principale source de peur, les gens sont désormais plus effrayés par les mercenaires russes. En témoignent les défections des factions du JNIM et de l’IS dans les régions de Douentza et d’Ansongo, qui s’expliquent principalement par l’intensification de la pression exercée par les opérations militaires du groupe Wagner.
L’approche du Groupe Wagner/Africa Corps crée également beaucoup d’instabilité. Ils ont déplacé des centaines de milliers de personnes et leur brutalité a un impact sur la population civile. Alors oui, le Groupe Wagner/Africa Corps a pu supprimer des groupes rebelles et reprendre des territoires, mais il n’a pas été en mesure de soutenir le gouvernement et de parvenir à des accords politiques qui mettent réellement fin à la violence. Les mêmes groupes rebelles opèrent toujours et constituent toujours une menace pour le pays, dans de nombreuses régions. Je m’attends à ce que cela continue.
Ladd Serwat : En RCA, le groupe Wagner et l’armée, ainsi que les groupes armés alliés, ont réussi à réprimer les violences commises par les rebelles à la fin de 2020 et en 2021. Ils ont également apporté leur soutien à la reprise de nombreuses zones aux mains de divers groupes armés. Cependant, cela n’a pas encore totalement résolu la capacité des rebelles à se regrouper et à mener des offensives de moindre envergure. Par exemple, à la fin de l’année 2022 et au début de l’année 2023, la violence politique a de nouveau augmenté à la suite d’une offensive rebelle. Comme auparavant, le groupe Wagner et d’autres alliés ont pu défendre des positions dans tout le pays, mais de nombreux groupes armés continuent d’opérer en RCA. Ces derniers mois, nous assistons également à une recrudescence de la violence politique en RCA, en raison de l’augmentation de l’activité des groupes rebelles. Bien qu’il soit trop tôt pour comprendre pleinement la réponse du Groupe Wagner, cela illustre la capacité limitée des mercenaires à pacifier la violence dans le pays.
Quelles différences voyez-vous dans le comportement des mercenaires russes et des anciens militaires français qui soutiennent les régimes sahéliens ?
Héni Nsaibia : Les actions des forces françaises et russes sont comme le jour et la nuit. Les Français ont respecté certaines règles d’engagement, d’acquisition de cibles, de vérification et ont évité autant que possible les pertes civiles. Nos données le prouvent. Le nombre de civils tués au cours de plus d’une décennie d’engagement français s’élève à environ 100 civils au maximum. Ce chiffre est comparable à celui d’une seule attaque de Wagner.
D’un point de vue stratégique, la situation est délicate. Les Français disposaient de capacités bien plus importantes, mais ils ont empêché l’armée malienne de s’emparer de Kidal, alors que le Wagner Group/Africa Corps les y a amenés. Les Français avaient l’habitude de se mêler de ce qui ne les regardait pas au Mali. Ils utilisaient leurs ressources dans leur propre intérêt et ne s’impliquaient pas dans des opérations au sol alors que les Maliens mouraient comme des mouches. Le groupe Wagner, quant à lui, est proche des troupes locales sur le terrain.
Les régimes sahéliens considèrent que la présence du groupe Wagner est bénéfique à tous. Au Mali, ils paient 10 millions de dollars par mois pour la protection. C’est plus que ce qu’ils dépensent pour les budgets des principaux ministères comme la justice, les affaires familiales ou l’environnement.1
Ladd Serwat : Je suis d’accord. Du point de vue de ces régimes sahéliens, le retrait des militaires français et le pivot vers les mercenaires russes permettent un partenariat de sécurité plus flexible et désireux de reprendre le contrôle du territoire à tout prix. Dans les régions où le Groupe Wagner/Africa Corps a pu prendre le contrôle d’autres groupes armés, certains civils ont bénéficié de ces changements d’autorité et conservent une image positive de la Russie. Les groupes armés ont gagné en puissance en formant des alliances et en recevant une formation de la part de mercenaires russes.
Comme l’a mentionné Héni, la violence ciblant les civils et l’aliénation des populations locales sont préoccupantes, en particulier dans les zones rurales, étant donné l’ampleur du ciblage des civils par le Groupe Wagner/Africa Corps contre toute personne soupçonnée de travailler ou de collaborer avec les rebelles ou les groupes d’insurgés. En RCA, les opérations des mercenaires russes en 2024 ont été particulièrement dangereuses pour les populations civiles, le nombre de civils tués par le Groupe Wagner cette année dépassant déjà le total de 2023 et atteignant des niveaux de ciblage trimestriel de civils jamais vus depuis le début de 2022.
Quel avenir voyez-vous pour le groupe Wagner/Africa Corps en Afrique ?
Ladd Serwat : L’influence du Wagner Group/Africa Corps s’accroît incontestablement, comme nous l’avions prévu dans notre rapport 2024 Conflict Watchlist sur les États du Sahel.
Je m’attends à ce que, dans les six mois ou l’année à venir, nous voyions le Groupe Wagner/Africa Corps former les forces de l’État au Niger et au Burkina Faso, avec la possibilité de commencer à s’engager dans la violence directe. Le déploiement actuel de 100 troupes depuis février/mars 2024 est assez faible comparé à plusieurs milliers en RCA et au Mali, mais il représente le partenariat qui a officiellement commencé et qui peut rapidement envoyer des forces supplémentaires si nécessaire.
Héni Nsabia : Exactement, et le fait est qu’au Niger et au Burkina Faso, ces régimes sont menacés, en raison de la détérioration extrême de la sécurité dans les deux pays. Selon Vision of Humanity, le Burkina Faso a le score global le plus élevé de l’indice mondial du terrorisme,2 et l’indice de conflit de l’ACLED montre qu’il est le deuxième pays le plus conflictuel d’Afrique de l’Ouest. Les Russes vont probablement abandonner leur rôle de conseillers pour s’impliquer plus directement dans la violence et les opérations militaires. Au cours des dernières semaines, nous avons assisté à de nombreuses attaques de grande envergure menées par des insurgés djihadistes contre les forces gouvernementales dans ces pays. Ces attaques démontrent que les deux régimes sont en difficulté et ont besoin d’aide, et comme nous l’avons vu au Mali, le groupe Wagner n’a pas peur de se salir les mains.
Dans le document Conflict Watchlist
de l’ACLED de janvier, nous avons discuté des indications selon lesquelles une base militaire pour les troupes russes est en train d’être construite au Burkina Faso. Les deux pays renforcent leur capacité à accueillir ces troupes.
Prigozhin et de nombreux autres dirigeants sont partis, mais le niveau d’activité du groupe n’a fait qu’augmenter.
Ladd Serwat : Nous suivrons également de près les événements aux frontières. Nous avons observé des débordements inquiétants au cours des deux dernières années. Il n’y a pas seulement eu la poussée vers le nord jusqu’à la frontière du Mali avec l’Algérie ; il y a également eu quelques incidents à la frontière du Tchad, où le groupe Wagner a équipé des groupes armés en République centrafricaine et les a envoyés au Tchad en traversant la frontière.
Nous avons également vu le groupe Wagner s’étendre vers l’ouest, en direction de la Mauritanie. Je m’attends à ce que les zones frontalières tombent sous le contrôle de Wagner/Africa Corps et que leur influence s’étende à ces pays. Ainsi, les événements que nous avons déjà vus le long de la frontière entre la RCA et le Tchad vont probablement se multiplier. Je surveillerais les côtes de l’Afrique de l’Ouest. Les pays de cette région, confrontés à la violence croissante des groupes djihadistes, pourraient être intéressés par des partenariats externes en matière de sécurité. Par exemple, le Bénin a déjà demandé le soutien du Rwanda pour lutter contre l’insécurité dans le nord.
Malgré la mort de Prigozhin et le changement de nom de l’Africa Corps, l’empreinte de Wagner continuera probablement à s’étendre sur le continent.
Ladd Serwat et Héni Nsaibia se sont entretenus avec Gina Dorso, coordinatrice de la communication de l’ACLED, et Hugh Pope, ancien chef des affaires extérieures.
