La Chine et les Philippines s’affrontent en mer de Chine méridionale au sujet d’un récif submergé. Des tensions entre les deux pays qui placent le Viet Nam au cœur du jeu diplomatique.
Article original paru dans Gavekal. Traduction de Conflits.
Les eaux contestées de la mer de Chine méridionale font à nouveau la une de l’actualité mondiale, alors que la Chine et les Philippines s’affrontent au sujet d’un récif submergé. Le 12 avril, le président américain Joe Biden a organisé un sommet trilatéral avec les dirigeants des Philippines et du Japon afin de déterminer comment contrer le défi sécuritaire croissant de la Chine. Des navires de guerre des États-Unis, du Japon et de l’Australie ont récemment rejoint la marine philippine pour des exercices maritimes dans le cadre d’une démonstration de force conjointe.
Le Viêt Nam, quant à lui, observe la scène depuis les coulisses. En tant qu’autre demandeur en première ligne dans la mer de Chine méridionale et grand bénéficiaire de l’abandon de la Chine dans les chaînes d’approvisionnement industrielles, le Viêt Nam se trouve au cœur de la concurrence stratégique en Asie du Sud-Est. Mais contrairement à la diplomatie du mégaphone de Manille, Hanoi préfère jouer un jeu diplomatique plus subtil, en s’interposant entre les États-Unis et la Chine. Cette stratégie flexible, connue sous le nom de « diplomatie du bambou », vise à équilibrer les deux superpuissances. Washington espère que le Viêt Nam basculera vers l’Ouest, mais c’est un vœu pieux. Si le Viêt Nam parvient à gérer la géopolitique délicate, il continuera à en tirer des avantages économiques substantiels.
Diplomatie du mégaphone contre politique du fauteuil
La Chine exerce une forte influence en Asie du Sud-Est. Elle est le premier partenaire commercial de la région et une source vitale d’intrants manufacturiers. Les États-Unis ont en fait investi davantage ces dernières années, mais la Chine est largement considérée comme la puissance économique la plus influente. Pourtant, Pékin a alarmé la région par sa position belliqueuse en mer de Chine méridionale, où elle revendique des dizaines d’îles, de récifs et de bancs de sable, en violation du droit maritime international. En réponse, les Philippines ont renforcé leur partenariat de sécurité avec les États-Unis, qui restent la plus grande puissance militaire extérieure.
Le Viêt Nam et les Philippines ont le plus à perdre de la position territoriale agressive de la Chine. Dans la récente enquête « State of Southeast Asia 2024 », qui a interrogé 2 000 faiseurs d’opinion dans 10 pays, 90 % des personnes interrogées aux Philippines et 73 % au Viêt Nam se sont déclarées préoccupées par l’expansionnisme chinois en mer de Chine méridionale. Au Viêt Nam, 96 % des personnes interrogées s’inquiètent de l’influence politique et stratégique croissante de la Chine.
Manille a répondu par la défiance. Le détroit de Taïwan reste le point d’ignition le plus dangereux, mais le deuxième haut-fond Thomas, dans les îles Spratleys, à 200 km des côtes philippines, est la source immédiate la plus probable d’une confrontation militaire entre les États-Unis et la Chine. Les garde-côtes chinois ont tiré des coups de canon à eau pour empêcher la marine philippine de réapprovisionner un navire échoué sur le haut-fond qui sert de base militaire de fortune. La Chine met à l’épreuve la détermination des États-Unis qui, en tant qu’alliés conventionnels, sont tenus de venir en aide à Manille en cas d’attaque armée. Le Japon et les Philippines négociant également un pacte de défense, le risque qu’une erreur de calcul déclenche une guerre entre les trois plus grands acteurs de la région est faible mais réel.
En 2014, le Viêt Nam a été confronté à un dilemme similaire lorsque la Chine a installé une plate-forme pétrolière à 220 km de ses côtes. Cela a déclenché des manifestations de rue, au cours desquelles des usines appartenant à des Taïwanais, des Japonais et des Hongkongais ont été attaquées parce qu’elles étaient « chinoises ». Depuis lors, Hanoi a adopté une approche plus circonspecte. Les navires de pêche vietnamiens rencontrent quotidiennement la marine et les garde-côtes chinois, mais ces incidents ne sont presque jamais rapportés publiquement. Au lieu de cela, Hanoï tente de gérer les confrontations en coulisses. « Le Viêt Nam fait les mêmes choses que les Philippines, mais plus discrètement et sans la frénésie des médias », explique Lan Anh, qui dirige l’Institut de la mer de l’Est à l’Académie diplomatique du Viêt Nam à Hanoi.
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Hanoi peut choisir les deux
Au département international de l’Académie vietnamienne des sciences sociales, une institution de recherche gouvernementale située à Hanoi, chaque région du monde occupe son propre étage. La Chine est le seul pays à disposer d’un étage à elle seule, l »’Institut d’études chinoises » occupant tout le dernier étage. C’est une bonne métaphore de l’importance démesurée de la Chine pour le Viêt Nam.
L’histoire du Viêt Nam est celle d’une lutte avec son voisin géant, que de nombreux Vietnamiens considèrent comme l’ennemi éternel. Après avoir subi le joug chinois pendant 1 000 ans, le Viêt Nam a passé 1 000 autres années à repousser les invasions venues du nord. La crainte d’une vassalité à l’égard de la Chine subsiste aujourd’hui. Les deux parties se sont livrées à une guerre frontalière en 1979 et en sont venues aux mains à propos d’un récif contesté en 1988, lorsque 70 soldats vietnamiens ont été tués. Mais les deux pays ont des systèmes politiques similaires et le parti communiste vietnamien se souvient du soutien apporté par son camarade chinois pendant la guerre du Viêt Nam. Hanoi n’apprécie pas toujours les appels de Pékin à une idéologie commune, mais la relation entre les deux partis reste intacte.
Avec sa longue histoire de couverture entre les puissances rivales – chinoise, française, américaine et soviétique – les compétences diplomatiques du Viêt Nam sont bien rodées. Depuis qu’il s’est officiellement désaligné en 1991, il a poursuivi une politique de « diplomatie du bambou » – fortement enracinée mais souple et agile.
La politique du Viêt Nam consiste à être ami avec tout le monde, en utilisant le multilatéralisme pour équilibrer les États-Unis et la Chine. Il souhaite entretenir de bonnes relations avec la Chine, mais a besoin d’autres puissances pour garder la Chine sous contrôle – une stratégie à la fois d’assurance et de dissuasion. « Le Viêt Nam est comme une belle fille qui choisit entre deux hommes », déclare Ta Phu Vinh à la VASS. « Une fille peut choisir les deux ».
La diplomatie du bambou en action
Les 18 derniers mois ont été le théâtre d’un cours magistral de diplomatie du bambou. Le Viêt Nam a été le seul pays à accueillir les visites de Joe Biden et de Xi Jinping en 2023, ce qui montre la valeur que les États-Unis et la Chine lui accordent. Lors de la visite de Joe Biden en septembre dernier, les États-Unis ont, contre toute attente, élevé de deux crans leur relation avec Hanoï au rang de « partenariat stratégique global », ce qui correspond au niveau officiel le plus élevé dont jouit la Chine. Lorsque Xi Jinping l’a suivi en décembre, Hanoi a approuvé la formule diplomatique prisée de Pékin, à savoir la construction d’une « communauté de destin commun », élevant symboliquement leurs relations d’un cran – même si la traduction vietnamienne a soigneusement édulcoré la déclaration en la ramenant à un « avenir partagé ».
Le succès du voyage de M. Biden a fait naître l’espoir à Washington que le Viêt Nam se rapproche de la sphère occidentale. Le Vietnam a également renforcé ses liens diplomatiques avec le Japon, la Corée du Sud et l’Australie – les principaux alliés des Etats-Unis dans la région Indo-Pacifique – au plus haut niveau. Officiellement, les États-Unis disent qu’ils n’attendent pas du Viêt Nam qu’il prenne parti, mais qu’ils veulent l’aider à prospérer en tant que pays fort et indépendant. Le Viêt Nam est un partenaire des États-Unis, pas un allié. Mais Washington s’efforce d’approfondir les liens, en promettant de relancer l’industrie vietnamienne des semi-conducteurs et en faisant pression pour une plus grande coopération militaire.
Les diplomates américains affirment que le secrétaire d’État adjoint Kurt Campbell a été la force motrice de l’amélioration des relations et que l’accord portait essentiellement sur les puces. Washington considère le Viêt Nam comme un site essentiel pour la production « friendshoring », car il réduit sa dépendance à l’égard de la Chine et construit une chaîne d’approvisionnement « diversifiée et résiliente ». Le Viêt Nam accueille déjà la plus grande usine mondiale de test et d’assemblage d’Intel, après que l’entreprise américaine y a investi 1 milliard de dollars. Amkor Technology a ouvert une usine de fabrication de puces d’une valeur de 1,6 milliard de dollars en octobre 2023, et Marvell Technology et Synopsys sont impatients de suivre.
Hanoï aspire également à se lancer dans la fabrication et la conception de puces, dans le cadre de ses efforts pour remonter la chaîne de valeur de l’industrie manufacturière. Qualcomm, Marvell, Amkor et Synopsys ont déjà des équipes de conception et d’ingénierie au Viêt Nam, mais leur travail est relativement rudimentaire. En coulisses, les États-Unis encouragent les entreprises taïwanaises à considérer le Viêt Nam comme une base de production. TSMC a effectué des repérages, mais les observateurs sur le terrain se disent peu impressionnés.
Le Viêt Nam pourrait construire une industrie de base à partir de zéro, comme l’a fait la Malaisie dans les années 1990, mais cela coûterait très cher. Les États-Unis ont déclaré qu’un investissement potentiel de 8 milliards de dollars était disponible au titre de la loi CHIPS, mais seulement si le Viêt Nam peut atteindre ses objectifs en matière d’énergie renouvelable et fournir aux usines de fabrication de puces de l’électricité propre. Actuellement, l’indécision politique signifie que les investissements nécessaires ne sont pas réalisés. Les États-Unis minimisent à présent les espoirs de Hanoi en matière de transfert de technologie, car aucune usine de semi-conducteurs n’est susceptible d’être construite avec leur aide.
Étant donné que le Viêt Nam doit travailler en étroite collaboration avec les États-Unis et la Chine, la vision de Washington selon laquelle le Viêt Nam « pencherait vers l’Ouest » n’est pas réaliste. L’idée que le Viêt Nam rejoigne officiellement une version élargie du groupe de sécurité Quad est fantaisiste, affirment des diplomates à Hanoï. « Quad Plus est un fantasme américain », déclare un diplomate de haut rang d’un pays du G7. « Le Viêt Nam n’est pas aussi favorable à l’Occident qu’on voudrait nous le faire croire.
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L’histoire et la géographie font que la Chine restera toujours la priorité diplomatique de Hanoi. L’objectif de sa politique étrangère est d’équilibrer la Chine, et non de se rapprocher des États-Unis. La politique des « Trois Nos » de Hanoi – pas d’alliances militaires, pas de bases étrangères, pas d’alignements – empêche le Vietnam de s’allier avec les États-Unis. Dans l’enquête sur l’état de l’Asie du Sud-Est, 80 % des répondants vietnamiens ont déclaré qu’ils se rangeraient du côté des États-Unis plutôt que de la Chine s’ils étaient obligés de choisir, alors que le gouvernement vietnamien lui-même ne le ferait jamais à moins que la sécurité nationale ne soit gravement menacée. Le Viêt Nam ne peut pas ignorer le mastodonte qui se trouve à sa frontière.
La Chine est de loin le partenaire économique le plus important du Viêt Nam, le commerce bilatéral ayant dépassé 170 milliards de dollars au cours de chacune des deux dernières années, soit environ 40 % du PIB. Le Viêt Nam dépend des importations d’intrants chinois pour faire tourner sa propre machine à exporter. Les investissements directs étrangers chinois ont bondi depuis que Donald Trump a lancé sa guerre commerciale en 2018, obligeant les entreprises chinoises à diversifier leur production. Tous les grands fabricants de panneaux solaires se sont installés, à tel point qu’ils représentent une nouvelle piste sur cinq dans la zone industrielle géante Deep C, à l’extérieur de la ville portuaire de Haiphong, dans le nord du pays. « L’énergie solaire chinoise est le changement le plus important dans le paysage industriel de ces dix dernières années », déclare Koen Soenens, directeur de Deep C.
Les liaisons de transport avec la Chine se sont également améliorées. Des voies rapides relient Hanoi et Haiphong à la frontière, où elles se connectent au réseau chinois ; Deep C affirme que Shenzhen n’est qu’à 12 heures de camion. Pékin fait pression en faveur d’un chemin de fer de fret transfrontalier et d’une plus grande coopération numérique, notamment sur le réseau 5G et les câbles sous-marins du Viêt Nam. Hanoi est moins enthousiaste : elle s’est toujours méfiée des investissements chinois dans ses infrastructures, annulant plusieurs projets conjoints d’autoroutes et de chemins de fer. Les projets menés dans le cadre de « la Ceinture et la Route » ne sont pas pris en compte.
Continuer à couvrir
Hanoï doit trouver un équilibre entre l’accueil de suffisamment d’investissements chinois pour faire tourner son économie et l’absence de dépendance. L’entretien des relations économiques avec la Chine est en fait un élément clé de l’autodéfense, car il donne à la Chine un intérêt à apaiser les tensions en mer de Chine méridionale. Les deux parties ont généralement réussi à séparer les différends maritimes des questions économiques. Lors de la visite de M. Xi, elles ont convenu de « gérer les différences » sur les différends territoriaux et ont évoqué la mise en place d’une ligne directe pour désamorcer les situations d’urgence.
Le Viêt Nam s’efforcera de continuer à s’interposer entre les États-Unis et la Chine afin de conserver sa liberté d’action, en exploitant sa position sur la ligne de faille géopolitique pour stimuler le commerce et l’investissement. « C’est une erreur de penser que le Viêt Nam va s’allier à l’Occident ou pencher du côté de la Chine », déclare Lan Anh, de l’Académie diplomatique. « Nous ferons toujours ce qu’il faut pour rester indépendants.
