Sous la pression des tarifs douaniers américains et de l’augmentation des salaires, les fabricants sous contrat de produits électroniques de Taiwan se concentrent maintenant sur l’expansion de leurs activités à l’extérieur de la Chine continentale. L’ampleur des changements d’emploi prévus par ces entreprises, qui comptent parmi les plus importants employeurs du secteur privé en Chine, est encore faible, et elles prévoient que la grande majorité de leur production restera en Chine au cours des cinq prochaines années. Néanmoins, ils se développent rapidement au Vietnam, en Indonésie, en Inde et en Malaisie, ainsi qu’à Taïwan, leur pays d’origine.
Cette tendance ne signifie toutefois pas que Taïwan sortira vainqueur de la guerre commerciale entre les États-Unis et la Chine. Taïwan est confrontée à de graves contraintes de capacité, de sorte qu’elle ne tirera que modestement profit des délocalisations de la chaîne d’approvisionnement. Les entreprises taïwanaises sont également trop dépendantes de la demande chinoise pour pouvoir prospérer si la Chine souffre. Et à plus long terme, elles sont confrontées à des pressions concurrentielles croissantes de la part d’entreprises chinoises qui réduisent les avantages technologiques de Taïwan.
Taiwan développe sa production électronique
Une demi-douzaine d’entreprises taïwanaises produisent la plupart des produits électroniques dans le monde. Hon Hai (mieux connu sous le nom de Foxconn), Pegatron, Compal, Wistron, Quanta et Inventec expédient des composants électroniques du monde entier à leurs opérations en Chine continentale, où des hordes de travailleurs les assemblent en téléphones mobiles, ordinateurs personnels, équipements réseau et autres appareils. Les six entreprises emploient collectivement plus d’un million de travailleurs en Chine, bien que Foxconn à elle seule soit responsable d’environ la moitié de ce total.
Ces fabricants sous contrat ne sont pas très rentables : leurs marges bénéficiaires brutes se situent dans la moyenne à un chiffre. L’augmentation des salaires chinois au cours des dernières années a incité les entreprises à envisager de délocaliser leur production, mais la question s’est posée trop lentement pour qu’elles puissent s’atteler à la tâche colossale de tout déplacer vers un nouveau pays. L’escalade des droits de douane américains sur les produits fabriqués en Chine leur a donné suffisamment de pression pour qu’ils entament réellement le processus. En ce sens, l’administration Trump a réussi à atteindre l’un de ses objectifs commerciaux : déplacer la production hors de Chine, ou du moins amener les entreprises à y penser sérieusement.
Avantage au Vietnam.
Le Vietnam a reçu beaucoup d’attention de la part des fabricants chinois qui se délocalisent, mais c’est le pays le plus attractif pour l’industrie légère. Dans le secteur de l’électronique, on parle beaucoup de la façon dont les assembleurs taïwanais intensifient leur production à Taiwan. Les salaires à Taïwan sont encore plus élevés qu’en Chine, mais l’écart s’est rétréci. Taïwan dispose d’une bonne logistique et, contrairement au Vietnam, elle n’a jamais été menacée par les droits de douane américains. En 2018, le gouvernement a dévoilé un plan triennal de réimplantation, offrant aux entreprises taïwanaises des allègements fiscaux et une aide en matière de terres, de services publics et de main-d’œuvre.
Les fabricants sous contrat de Taïwan avec qui j’ai parlé disent qu’ils réagissent à la hausse des droits de douane américains sur les produits chinois en déplaçant une partie de leur production vers Taïwan et l’Asie du Sud-est. Pegatron compte environ 200 000 travailleurs en Chine répartis entre Kunshan (près de Shanghai) et Chongqing. D’ici fin 2019, elle prévoit d’employer 2 000 personnes à Taiwan pour fabriquer des cartes mères et 2 000 autres en Indonésie pour fabriquer des équipements de réseau. Compal, qui emploie environ 80 000 personnes à Kunshan, Chongqing et Nanjing, prévoit d’avoir 2 000 travailleurs à Taiwan et au Vietnam d’ici la fin de l’année. Wistron fait revivre une usine aux Philippines qu’elle a fermée en 2010, et Inventec prévoit d’intensifier ses activités à Taiwan et en Malaisie. Foxconn a ajouté 1 000 travailleurs à Taiwan pour fabriquer des serveurs et serait prêt à faire de l’Inde un site plus important pour l’assemblage d’iPhone.
Ces mesures ne sont pas anodines pour les entreprises qui se sont tant concentrées sur leurs activités en Chine, mais les chiffres sont encore modestes. Les sous-traitants auxquels j’ai parlé m’ont dit qu’ils s’attendent à ce qu’au moins 85 % de leur production demeure en Chine au cours des cinq prochaines années.
Ils veulent s’assurer que leur production à destination des États-Unis est moins vulnérable aux droits de douane, mais cela ne représente qu’environ 20 à 30 % de leur production totale.
Le reste de la production restera en Chine parce que les entreprises y ont déjà beaucoup investi et parce que c’est le meilleur endroit pour fabriquer de l’électronique. La Chine dispose de travailleurs bien formés, de politiques et d’infrastructures fiables et de riches réseaux de fournisseurs de composants. Un fabricant à contrat me l’a dit : « Nos ouvriers en Asie du Sud-Est gagnent la moitié du salaire de nos ouvriers chinois, mais ils sont aussi deux fois moins efficaces. » Les travailleurs de l’Inde et de l’Indonésie ne sont pas aussi désireux de vivre dans des dortoirs massifs avec des dizaines de milliers de collègues, ce qui rend difficile la reproduction des énormes opérations d’assemblage de téléphones mobiles de la Chine ailleurs. Les serveurs sont plus plausibles à Taïwan parce qu’il s’agit de produits à marge élevée et à faible volume qui ne nécessitent pas beaucoup d’ouvriers pour être assemblés.
Pas un gagnant net
L’évolution des modes de production en réponse à la guerre commerciale entre les États-Unis et la Chine accroît la part des exportations de Taïwan vers les États-Unis, bien que la plupart de ses exportations soient encore des composants destinés à la Chine pour assemblage et réexportation. Cette tendance a donné à l’agence statistique taïwanaise la confiance nécessaire pour relever ses prévisions de croissance pour 2019 à 2,5 %, contre 2,2 % précédemment. Mais il est peu probable que les délocalisations de la chaîne d’approvisionnement s’avèrent suffisamment importantes pour entraîner une reprise soutenue de la croissance économique à Taiwan.
Les Cinq manques de Taïwan
C’est principalement parce que Taïwan fait face à de sévères contraintes quant à la capacité de production nouvelle qu’elle peut accueillir. Ces questions sont communément appelées localement les « Cinq manques » : Taïwan manque de main-d’œuvre hautement qualifiée, de main-d’œuvre peu qualifiée, de terres, d’électricité et d’eau. La main-d’œuvre est la plus évidente : la population de 23 millions d’habitants de Taïwan représente un cinquième de celle de Guangdong, la puissance manufacturière de la Chine. Beaucoup d’ingénieurs hautement qualifiés ont déménagé en Chine pour des salaires plus élevés ; ceux qui y restent sont difficiles à arracher aux grandes entreprises. Taïwan n’a pas non plus beaucoup de travailleurs intéressés à occuper des emplois peu qualifiés, étant donné le faible taux de natalité et le taux élevé d’inscription à l’université. Taïwan a donc dû inviter des travailleurs de l’Asie du Sud-Est pour compléter sa main-d’œuvre, tout en veillant à ce que les intérêts nationaux ne se sentent pas menacés.
Taïwan est également une île densément peuplée, de sorte qu’il n’y a pas beaucoup de terres à proximité des centres logistiques disponibles pour un développement à grande échelle. L’électricité est une autre préoccupation. Le gouvernement prévoit de déclasser toutes les centrales nucléaires d’ici 2025, en les remplaçant principalement par de l’énergie éolienne offshore.
Mais après une panne d’électricité en 2017, les fabricants se sont demandé si Taïwan pouvait maintenir un approvisionnement énergétique adéquat sans nucléaire. De plus, le manque de précipitations et d’installations de stockage a provoqué des pénuries d’eau à plusieurs reprises au cours des deux dernières décennies. Même la projection la plus optimiste d’InvesTaiwan, l’agence gouvernementale chargée d’attirer les investissements, est que la reprise des activités de délocalisation par les entreprises taïwanaises créera 40 000 nouveaux emplois dans le secteur manufacturier au cours des trois prochaines années. Cela ne bouge pas l’aiguille pour une main d’œuvre de 11 millions de travailleurs.
De façon plus générale, il est peu probable que Taïwan puisse sortir vainqueur si la guerre commerciale entre les États-Unis et la Chine continue de s’intensifier. Les investisseurs en actions semblent avoir été d’avis que les entreprises taïwanaises et chinoises sont toutes deux perdantes dans la guerre commerciale, car leurs marchés ont réagi de la même façon aux hausses tarifaires. Ce point de vue est fondamentalement correct. Bien qu’elle puisse bénéficier de nouveaux investissements, Taïwan est trop intégrée économiquement à la Chine continentale pour ne pas souffrir si la Chine ralentit. La position de Taïwan est fondamentalement précaire étant donné que la plupart de ses principaux clients sont des entreprises américaines, alors que la majeure partie de sa production se fait en Chine ; ses entreprises ne peuvent gagner si l’un ou l’autre gouvernement agit trop fortement contre l’autre.
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La relation entre Huawei et ses fournisseurs taïwanais montre à quel point Taïwan est coincée au beau milieu de la guerre commerciale entre les États-Unis et la Chine. D’une part, Huawei est un acheteur important de composants taïwanais, surtout maintenant qu’il souffre des contrôles à l’exportation américains. D’autre part, Huawei est un concurrent potentiel pour les concepteurs de puces et les fabricants de composants taïwanais. Jusqu’à présent, l’attrait du marché chinois s’est avéré la force la plus forte. Au cours des derniers mois, les entreprises taïwanaises sont restées enthousiastes à l’idée de faire des ventes à Huawei, même si les États-Unis l’ont sanctionné, et le gouvernement taïwanais ne les a pas découragées de le faire. Alors qu’Apple est le plus gros client de tout le monde, ses ventes de matériel sont en déclin ; Huawei est devenu le deuxième plus gros client de tout le monde et ses ventes sont en hausse. TSMC, qui fabrique les puces les plus avancées de Huawei, a examiné de manière exhaustive la législation américaine et a annoncé qu’elle pouvait poursuivre cette relation commerciale.
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Cette dynamique est l’une des raisons pour lesquelles Taïwan est de plus en plus vulnérable à la concurrence chinoise. Taïwan a énormément profité de l’essor des téléphones intelligents au cours de la dernière décennie, et ses fabricants sous contrat ont établi des relations étroites avec Apple. Mais les analystes s’attendent à ce que les ventes d’iPhone chutent d’environ 15% en termes d’unités cette année, et le marché global des smartphones est maintenant en recul. Il n’y a pas de nouveaux types d’appareils électroniques à l’horizon dont on peut s’attendre à ce qu’ils se vendent par milliards d’unités au cours de la prochaine décennie.
La maturation du marché des smartphones se traduit à la fois par un ralentissement de la croissance des volumes (mauvaise nouvelle pour les assembleurs d’électronique taïwanais) et par une marchandisation croissante (mauvaise nouvelle pour les fournisseurs de composants taïwanais). Il n’est plus le cas que la part de la Chine de la valeur ajoutée dans un smartphone est limitée à la seule main-d’œuvre de l’assemblage. Les entreprises chinoises fabriquent de plus en plus de composants qui entrent dans la fabrication des téléphones, qu’il s’agisse d’éléments de grande valeur comme les écrans d’affichage et quelques semi-conducteurs, ou de composants moins sophistiqués comme les pièces acoustiques et mécaniques.
Taiwan n’a pas non plus eu beaucoup de succès dans la construction de marques. Le premier fabricant chinois de PC, Lenovo, vend plus que ses concurrents taïwanais comme Acer, et les fabricants chinois de smartphones détiennent désormais une part de marché mondiale substantielle. Et la Chine a une position beaucoup plus forte dans les entreprises Internet grand public et les technologies numériques. Taïwan conserve un avantage technologique majeur sur le continent : la fabrication de semi-conducteurs haut de gamme, où la Chine a peu d’espoir de rattraper son retard dans les cinq prochaines années. Mais la Chine a de bonnes chances d’éroder les autres avantages technologiques de Taïwan au fil du temps, même si elle perd aujourd’hui une partie de sa production à forte intensité de main-d’œuvre.
