La population chinoise se révolte contre les confinements et les politiques 0 covid imposées par Pékin. Les manifestations sont de plus en plus nombreuses et pourraient déstabiliser le régime en place.
Ernan Cui pour Gavekal. Traduction de Conflits.
Après des semaines de chaos, il est désormais clair que la tentative de la Chine d' »optimiser » ses politiques en matière de Covid pour mieux équilibrer les objectifs de contrôle des infections et de minimisation de l’impact économique a échoué. L’assouplissement des restrictions Covid au moment même où les épidémies s’intensifiaient a permis au virus de se propager à l’échelle nationale dans des proportions sans précédent. Les infections sont désormais tellement ancrées et répandues que la stratégie de « nettoyage dynamique » visant à contrôler les épidémies localisées est devenue impraticable. En outre, la vague de protestations publiques de ces derniers jours a clairement montré que le type de restrictions strictes qui pourraient éradiquer complètement la transmission est désormais politiquement insoutenable.
Pourtant, il serait également politiquement inacceptable d’abandonner purement et simplement les restrictions Covid : permettre une transmission incontrôlée accablerait le système de soins de santé et entraînerait probablement des millions de décès parmi la population âgée largement non vaccinée. L’enchaînement des décisions du gouvernement ne lui laisse plus aucun choix valable, ce qui laisse présager une approche brouillonne dans les mois à venir. Des niveaux plus élevés de cas seront effectivement tolérés, certaines restrictions seront maintenues pour continuer à ralentir la propagation, et il y aura, espérons-le, un effort accéléré pour préparer le système de soins de santé et améliorer les taux de vaccination.
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Le moment où les restrictions Covid de la Chine seront largement abandonnées, autrefois une perspective lointaine, s’est beaucoup rapproché – un changement qui a été attendu avec impatience par les marchés. Mais les perturbations économiques liées à la gestion du Covid ne disparaîtront pas immédiatement, et risquent même de s’aggraver au cours des prochains mois.
L’effondrement du système actuel a commencé à la fin du mois d’octobre, lorsque plusieurs villes, principalement dans les provinces occidentales, n’ont pas réussi à contenir efficacement les épidémies des nouvelles sous-variantes plus transmissibles du virus SRAS-CoV-2. Étant donné que la propagation du virus est déterminée par les mesures les moins efficaces, plutôt que par les plus efficaces, ces échecs localisés de l’efficacité administrative ont entraîné une propagation géographique beaucoup plus importante des nouveaux cas.
Le gouvernement central a tenté de corriger le problème en annonçant 20 mesures d' »optimisation » de la politique Covid, qui visaient à limiter la charge administrative et fiscale pesant sur les gouvernements locaux et à leur permettre ainsi de se concentrer plus efficacement sur les mesures nécessaires pour contenir le virus. Mais la réception et l’interprétation de ces mesures d’optimisation ont été confuses, plusieurs villes ayant assoupli leurs restrictions Covid alors même que le nombre de cas grimpait en flèche. Ces décisions ont permis aux épidémies de prendre encore plus d’ampleur et de s’étendre, et donc d’être de plus en plus difficiles à contrôler.
La semaine dernière, de nombreuses villes avaient fait marche arrière après que les mesures « optimisées » eurent échoué à ralentir la propagation. Deux villes, Shijiazhuang et Zhengzhou, dont l’approche peu rigoureuse du contrôle des cas a attiré l’attention de tout le pays, ont toutes deux réimposé des mesures de confinement rigoureuses alors que leurs épidémies devenaient incontrôlables. Et de nombreuses autres grandes villes qui avaient essayé de gérer la situation avec des restrictions ciblées sont devenues plus agressives : Chengdu et Tianjin ont toutes deux imposés des restrictions sur les services de vente au détail à l’échelle de la ville au cours des derniers jours, et ont étendu les mesures de confinement résidentiel à des zones plus vastes. Mon suivi ascendant des politiques de Covid montre que les restrictions de Covid ont commencé à s’intensifier fortement autour du 19 novembre, une semaine seulement après la première annonce des politiques optimisées. L’intensité moyenne des restrictions pondérée par le PIB dans les 100 premières villes chinoises est passée de 1,39 le 11 novembre à 1,64 le 25 novembre, soit le niveau le plus élevé depuis mars ; au 24 novembre, chacune des 100 premières villes avait déployé une forme ou une autre de restrictions Covid.
Ces revirements – qui semblaient aller à l’encontre de la promesse du gouvernement central d’un contrôle moins invasif du Covid – ont été le contexte des importantes manifestations qui ont éclaté à partir du 25 novembre. Les gouvernements locaux étaient déjà réticents à l’idée d’utiliser des mesures agressives pour contenir la transmission du Covid, et le seront d’autant plus maintenant qu’ils tenteront d’éviter les confrontations directes avec le public.
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Urumqi, où les manifestations ont commencé, a rapidement annoncé une réouverture partielle des transports publics et des commerces, même si elle n’a pas réussi à maîtriser totalement les nouveaux cas après plus de trois mois de confinement. À Pékin, où de nombreuses manifestations ont également eu lieu pendant le week-end, le gouvernement local a assoupli les restrictions dans plusieurs zones, même si le nombre de cas reste élevé. Mais l’expérience d’Urumqi et d’autres grandes villes qui luttent pour contenir les épidémies suggère que l’approche de « nettoyage dynamique » était déjà en train de s’effondrer avant même les manifestations, et ce pour plusieurs raisons.
L’échec de l’endiguement
Premièrement, la logique du nettoyage dynamique ne fonctionne plus si des épidémies se déclarent partout dans le pays. Bien qu’elle est souvent qualifiée de stratégie « zéro-Covid », l’épuration dynamique a en fait été adoptée une fois devenu évident qu’il n’était plus possible de maintenir le nombre de nouveaux cas à zéro. L’objectif était plutôt de s’assurer que le nombre de cas se rapprochait au moins de zéro dans chaque localité où sévissait une épidémie. Tant que chaque épidémie est relativement isolée, elle peut être contenue par des restrictions dans la seule zone touchée, ce qui limite les perturbations et permet au gouvernement de concentrer son attention et ses ressources là où elles sont le plus nécessaires.
Aujourd’hui, les épidémies ne sont plus isolées, ce qui augmente la pression sur les capacités du gouvernement et rend chaque épidémie plus difficile à contrôler. Au 27 novembre, 306 villes chinoises, soit plus de 85 % du total des villes qui communiquent directement ces données, signalaient de nouveaux cas de Covid, soit le chiffre le plus élevé jamais enregistré et le double du niveau d’avant l' »optimisation » de la politique. Les restrictions ciblées sur les bâtiments et les quartiers individuels, la stratégie optimisée envisagée par le gouvernement central, ont très peu de chances d’être systématiquement efficaces dans cet environnement.
Deuxièmement, même des restrictions beaucoup plus sévères semblent désormais incapables d’éradiquer véritablement le Covid, probablement parce que les nouvelles sous-variantes sont devenues beaucoup plus efficaces pour se propager. Deux des plus grandes épidémies locales en cours se situent à Guangzhou et à Chongqing, qui enregistrent chacune des milliers de nouveaux cas chaque jour. Ces deux mégapoles ont eu recours très tôt et de manière agressive à des mesures de confinement résidentiel strictes, qu’elles ont maintenues même après les mesures d’optimisation, mais aucune d’entre elles n’a enregistré de réels progrès pour ramener les cas à zéro. Leurs épidémies ont peut-être atteint une taille qui rend impossible une éradication complète, car il y aura toujours un réservoir d’infection parmi leurs millions de résidents.
Si même les mesures de confinement les plus strictes ne permettent pas d’éradiquer efficacement les cas de Covid, les gouvernements locaux concluront que les confinements massifs ne valent pas les coûts économiques et sociaux extrêmes. Le gouvernement central l’a déjà concédé dans ses mesures d’optimisation, qui découragent fortement le recours aux mesures de confinement à l’échelle de la ville.
Le gouvernement central est toujours engagé, pour la forme, dans la compensation dynamique : le Quotidien du Peuple publie presque quotidiennement des commentaires réitérant la nécessité de s’en tenir à cette stratégie tout en rendant sa mise en œuvre plus raisonnable. Mais la réalité est que les gouvernements locaux, qui mettent réellement en œuvre la stratégie, ne sont plus en mesure de la faire fonctionner. Le 28 novembre, un district de Guangzhou a annoncé que les étudiants et les personnes âgées qui n’entrent pas dans les lieux publics seraient exemptés du test Covid exigé des autres résidents. Bien qu’il s’agisse apparemment d’un changement mineur, cette mesure va en fait à l’encontre d’un précédent mandat du gouvernement central selon lequel les tests Covid doivent couvrir l’ensemble de la population touchée par les épidémies locales. Cela suggère que Guangzhou ne cherche implicitement plus à compter et à éradiquer chaque cas de Covid, et donc qu’elle se rapproche de l’abandon de l’épuration dynamique.
Les exemples de toutes ces grandes villes, en particulier Pékin et Guangzhou, suggèrent que la Chine a déjà atteint un tournant : le système actuel d’endiguement du Covid semble avoir échoué, bien que les responsables ne l’aient pas encore reconnu. Le gouvernement central, les autorités locales et la population dans son ensemble semblent désormais tous d’accord pour dire que les confinements massifs ne sont plus souhaitables. Mais le virus s’étant implanté dans la majeure partie du pays, des mesures moins agressives ne parviendront certainement pas à contenir la propagation du Covid. Que ce soit explicite ou non, la politique de la Chine est susceptible de passer de l’arrêt de la propagation du Covid à son ralentissement. La réouverture ordonnée envisagée autrefois par les responsables de la santé publique, avec une vaste campagne de vaccination et de nouveaux traitements préparés à l’avance, est presque certainement hors de portée maintenant.
Les perspectives de cette réouverture de facto varient considérablement selon les régions. Certaines villes n’ont pas encore assoupli leurs politiques de confinement des cas positifs, et beaucoup d’autres continuent de renforcer les restrictions. L’assouplissement de la politique se déroulera probablement de manière très différente selon les régions, en fonction notamment des capacités locales en matière de soins de santé et sans que le gouvernement central ne change officiellement de position de manière significative. Toutes les villes ne pourront pas rouvrir rapidement : les responsables locaux n’ont pas l’autorisation politique de laisser les cas de Covid augmenter de façon complètement incontrôlée, ce qui submergerait le système de soins de santé.
Le scénario le plus probable est plutôt celui d’un nouveau renforcement des contrôles dans la plupart des localités au cours des prochaines semaines afin d’éviter un pic massif de cas. Cela pèsera sur la croissance économique en novembre et en décembre, et toute protestation soutenue pèsera probablement aussi sur les marchés. En outre, il est de plus en plus évident que l’ampleur des restrictions imposées par le Covid à l’échelle nationale a désormais un impact significatif sur le transport et la logistique, et pas seulement sur les services de détail destinés aux consommateurs. L’indice Gaode du trafic routier interurbain a baissé ces dernières semaines et le gouvernement central a convoqué des réunions pour discuter de la manière de maintenir le fonctionnement des réseaux logistiques.
Dans les mois à venir, il est pratiquement certain qu’un certain degré de chaos va se poursuivre. Cela entravera la capacité des consommateurs à planifier l’avenir, ce qui aura pour effet d’étouffer le rebondissement espéré de la confiance des consommateurs. Il est également probable que les exigences en matière de distanciation sociale resteront en vigueur jusqu’en 2023, ce qui pèsera encore davantage sur les services aux consommateurs. Une réouverture de facto du confinement de cas de Covid est peut-être à portée de main, mais les perturbations économiques risquent d’empirer avant de s’améliorer.
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