Dans son livre Atomic Steppe, Togzhan Kassenova étudie l’histoire de l’abandon de l’arme nucléaire par le Kazakhstan. Après la disparition de l’URSS en 1991, le pays nouvellement indépendant a décidé de renoncer à son héritage nucléaire.
Zhanna Shayakhmetova, The Astana Times, traduction de Conflits
Cette année, l’auteur kazakh Togzhan Kassenova a publié Atomic Steppe : How Kazakhstan Gave Up the Bomb, qui raconte comment le Kazakhstan a volontairement renoncé à son arsenal nucléaire après l’effondrement de l’Union soviétique.
Récemment, une présentation du livre a également eu lieu à l’Institut d’études stratégiques du président du Kazakhstan (KazISS) en l’honneur du scientifique de renom et fondateur de KazISS, Oumirserik Kassenov. Kassenov était un éminent expert de la non-prolifération nucléaire dans le pays et sa fille a poursuivi le travail de son père et est devenue chercheuse dans le domaine de la politique nucléaire.
Basée à Washington DC, Mme Kassenova est chargée de recherche au Center for Policy Research et chargée de recherche non résidente au Nuclear Policy Program du Carnegie Endowment for International Peace. Elle possède une expertise remarquable en matière de politique nucléaire, de non-prolifération des armes de destruction massive, de contrôle du commerce stratégique, de mise en œuvre des sanctions et de prévention de la criminalité financière. Elle est titulaire d’un doctorat en politique de l’université de Leeds et est spécialiste certifiée de la lutte contre le blanchiment d’argent. Elle a également siégé au Conseil consultatif du secrétaire général des Nations unies pour les questions de désarmement de 2011 à 2015.
Entretien pour Astana Times.
Qu’est-ce qui vous a poussé à écrire votre livre Atomic Steppe : How Kazakhstan Gave Up the Bomb ?
En tant qu’experte en politique nucléaire, je pensais que l’histoire nucléaire du Kazakhstan méritait d’être racontée à un public international. J’ai été ému par les récits des survivants des essais nucléaires et je voulais qu’ils soient entendus. Je voulais également que la communauté internationale prenne la mesure des défis nucléaires complexes auxquels le Kazakhstan était confronté au début des années 1990 et qu’elle décrive comment un jeune pays s’en sortait. C’est une histoire inspirante, surtout dans les circonstances actuelles de fortes tensions dans le monde.
En tant que Kazakh, j’ai compris que l’histoire nucléaire a joué un rôle important dans la construction de la nation kazakhe, mais nous, en tant que société, n’avons pas eu l’occasion d’y réfléchir. Les essais nucléaires soviétiques au polygone de Semipalatinsk ont laissé un héritage négatif durable et continueront à hanter la nation pendant longtemps. Mais d’un point de vue positif, la lutte du public contre les essais nucléaires et le choix délibéré de notre pays d’être dénucléarisé ont jeté les bases de ce que le Kazakhstan est devenu en tant qu’État une société qui a repris le contrôle de sa propre terre, un membre responsable de la communauté internationale qui a renoncé à son héritage nucléaire.
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J’étais également motivé par des raisons personnelles. La famille de mon père vivait à Semipalatinsk, et je ressens une profonde affinité avec la région de Semipalatinsk. Mon défunt père, Oumirserik Kassenov, fondateur de la première institution analytique du Kazakhstan (le Centre d’études stratégiques, qui est devenu l’Institut d’études stratégiques du Kazakhstan), a conseillé les dirigeants du Kazakhstan en matière de politique nucléaire. Mon livre est un hommage à lui et aux personnes qui, comme lui, ont assisté à la création du Kazakhstan indépendant.
Quel est l’objectif principal que vous vous êtes fixé en décidant d’écrire ce livre ?
Mon objectif principal était de raconter l’histoire nucléaire du Kazakhstan dans le contexte plus large de l’expérience du Kazakhstan en tant que république soviétique et en tant qu’État indépendant. D’une certaine manière, j’ai utilisé une lentille nucléaire pour raconter l’histoire d’un pays. En termes de style d’écriture, j’ai cherché à rendre Atomic Steppe accessible à un public plus large. Je sais que mon livre ne sera pas vendu dans les librairies d’aéroport, mais j’espère qu’il sera lu par ceux qui ne savent pas grand-chose mais qui veulent en savoir plus sur le Kazakhstan, l’Asie centrale ou la politique nucléaire.
Quelles ont été les plus grandes révélations pour vous lors de vos recherches sur ce sujet pendant tant d’années, en particulier pour ce livre ?
L’une des révélations les plus dures a été l’ampleur du mépris de la vie humaine par le gouvernement soviétique. C’est une chose de savoir que l’armée soviétique ne se souciait pas de la population locale ou de l’environnement ; c’en est une autre de lire des documents contemporains qui montrent noir sur blanc la politique du secret, le mensonge pur et simple et l’attitude condescendante et dédaigneuse envers le peuple du Kazakhstan. Je vais donner quelques exemples. L’Institut soviétique de biophysique, affilié à l’establishment militaro-industriel, a enregistré dans ses rapports internes la contamination radioactive des zones proches du Polygone. Dans le même temps, le même institut a menti au gouvernement local de la région de Semipalatinsk en affirmant que les essais nucléaires n’avaient provoqué aucune contamination.
Il y a aussi un autre épisode révélateur. Lors de la visite d’une délégation du gouvernement soviétique dans la région de Semipalatinsk, les autorités locales ont fait venir des enfants handicapés mentaux pour faire comprendre aux décideurs de Moscou que les essais nucléaires nuisaient aux personnes. En voyant les enfants, un membre de la délégation a dit en plaisantant que « ce serait mieux si les Kazakhs buvaient moins ». Au cours de mes recherches, j’ai rencontré des histoires comme celle-ci à maintes reprises.
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Le courage des professionnels de la santé de l’Institut de pathologie régionale du Kazakhstan, qui, à la fin des années 1950, ont réussi à recueillir des données cliniques sur la santé défaillante des personnes vivant à proximité du polygone de Semipalatinsk, a été une révélation édifiante. Ils ont consigné fidèlement ce qu’ils ont observé, tout en sachant qu’ils auraient pu être punis par l’État.
Ce qui m’a rendu le plus fier, c’est l’audace des décideurs politiques du Kazakhstan dans les toutes premières années de l’indépendance. Le Kazakhstan, un jeune pays confronté à d’énormes défis – d’une économie en crise due à l’effondrement de l’Union soviétique à une situation géopolitique complexe – a négocié avec la seule superpuissance du monde, les États-Unis. Les dirigeants du Kazakhstan avaient une idée claire de ce dont le pays avait besoin en échange de l’abandon de son héritage nucléaire (garanties de sécurité, investissements étrangers directs, technologie, accès aux institutions et aux marchés internationaux), et ils ont travaillé dur pour l’obtenir.
Allez-vous écrire d’autres ouvrages et quels sont vos projets ?
Atomic Steppe est en cours de traduction en kazakh, et j’espère que des traductions dans d’autres langues suivront. J’espère également qu’un documentaire sera un jour réalisé à partir de mon livre.
Quant à mes projets, j’aimerais reprendre les thèmes que je n’ai pas pu développer dans mon livre et écrire des textes plus courts. Par exemple, en tant que seul pays à avoir subi une attaque nucléaire, le Japon a beaucoup fait pour aider la région de Semipalatinsk. Des scientifiques japonais et kazakhs ont mené des études comparatives et ont constaté des similitudes dans la manière dont les Hibakusha (survivants d’attaques nucléaires au Japon) et les survivants d’essais nucléaires au Kazakhstan décrivent et vivent leurs expériences.
Aujourd’hui, nous entendons un nouveau débat sur la question de savoir si l’Ukraine aurait dû conserver ses armes nucléaires. Qu’en est-il du Kazakhstan ? Que pouvez-vous dire à ceux qui remettent en question le choix non-nucléaire du Kazakhstan ?
Pour le Kazakhstan, cela n’avait aucun sens technique ou politique d’essayer de conserver des armes nucléaires. Il n’y avait pas d’accès au commandement et au contrôle. Les Kazakhs ethniques n’ont pas servi dans les forces nucléaires stratégiques soviétiques. Le Kazakhstan aurait pu utiliser le matériel et les infrastructures nucléaires qu’il contrôlait, mais cela aurait fait du Kazakhstan un pays complètement différent. Ce serait un pays coupé du monde extérieur, une Corée du Nord d’Asie centrale. La décision stratégique du Kazakhstan de renoncer à son héritage nucléaire est un rappel important qu’une décision de ne pas saper le régime de non-prolifération nucléaire et de renoncer à une option nucléaire peut parfois être le seul et le meilleur choix pour l’État et la souveraineté d’un pays. C’est parce que le Kazakhstan a renoncé à son héritage nucléaire, mais a reçu tant de soutien de l’extérieur, qu’il a pu se construire debout – et devenir le pays qu’il est aujourd’hui.
Le livre est disponible sur les sites de Stanford University Press et d’Amazon.
La bande-annonce présentant le synopsis du livre est disponible sur la vidéo ci-dessous.
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